Finora, 42 squadre si sono assicurate un posto nel torneo finale, con sei posti ancora in palio e molte altre piccole nazioni in lizza. I voli e i visti per gli Stati Uniti hanno iniziato a essere organizzati all'inizio di giugno e le ultime qualificazioni saranno note a marzo.
Capo Verde
Questo piccolo arcipelago dell'Atlantico è più conosciuto come meta turistica che come potenza calcistica. Non un solo giocatore della nazionale gioca nel campionato nazionale e circa la metà è nata all'estero.
Ma Pedro Leitao Brito ha messo insieme una squadra che ha dato prova di grande fiducia durante le qualificazioni africane. E quando hanno battuto pesantemente il favorito Camerun in casa, la strada per la Coppa del Mondo era spianata.
Capo Verde ha anche beneficiato di un gol davvero bizzarro mentre inseguiva uno svantaggio di due gol in Libia: un tiro da lontano di Sidny Cabral da vicino alla linea di metà campo si è infilato proprio tra le gambe del portiere di casa Murad Al Wuheeshi.
La qualificazione è stata sigillata in casa dopo una vittoria per 3-0 contro l'Eswatini. In quel momento, con una popolazione di soli 600.000 abitanti, Capo Verde è diventato il secondo Paese più piccolo di sempre a qualificarsi per la Coppa del Mondo, dopo l'Islanda.
Curaçao
Ma a metà novembre, una nazione ancora più piccola ha avuto il suo momento. L'isola caraibica di Curaçao si estende per soli 444 chilometri quadrati, ospita meno di 200.000 persone e il baseball è lo sport più popolare.
La squadra di calcio nazionale ha giocato la sua prima partita ufficiale solo nel 2011, poiché Curacao faceva precedentemente parte delle Antille Olandesi. La maggior parte della squadra è quindi composta da giocatori con esperienza nella Eredivisie o altrove in Europa.
Nella decisiva qualificazione centroamericana, Curaçao aveva bisogno almeno di un pareggio in trasferta in Giamaica. Ma al sesto minuto del tempo supplementare si è verificata una situazione che ha portato quasi a un rigore per i padroni di casa.
Il VAR è stato chiamato in causa e l'arbitro salvadoregno Ivan Barton ha stabilito che l'attaccante Jeremy Antonisse aveva tolto la palla a Shamar Nicholson. L'allenatore Dick Advocaat ha tirato un sospiro di sollievo.
Il famoso manager olandese non ha potuto essere con la sua squadra per la partita cruciale a causa di motivi familiari, quindi ha passato le redini al suo assistente Cor Pot.
Pot ha portato a termine il lavoro e in seguito ha ammesso di non essere riuscito a contattare Advocaat perché le linee telefoniche erano sovraccariche e che lo avrebbe chiamato in mattinata. Probabilmente sapeva che i festeggiamenti sarebbero durati tutta la notte.
Haiti
Il successo di Curaçao è legato al successo di un'altra nazione caraibica. Haiti ha aspettato 52 lunghi anni per un altro assaggio di gloria: la sua apparizione alla Coppa del Mondo del 1974 è per sempre legata al nome dell'attaccante Emanuel Sanon, poi nominato da France Football come una delle 100 leggende della Coppa del Mondo.
La storia recente del Paese è molto più oscura. Dall'assassinio del presidente Jovenel Moise nel 2021, Haiti è stata tormentata dalla violenza. La capitale, Port-au-Prince, è controllata dalle bande e dal marzo 2024 nessuno può entrare nello stadio nazionale di calcio.
Haiti ha giocato tutte le sue qualificazioni alla Coppa del Mondo a Willemstad, Curaçao. Sotto la guida dell'allenatore Sebastien Migne, la squadra ha trasformato la sua casa adottiva in una fortezza, non subendo nemmeno un gol nella fase cruciale.
Quando hanno "ospitato" il Nicaragua e hanno vinto per 2-0, i giocatori hanno potuto solo guardare sui loro telefoni se la contemporanea partita Honduras-El Salvador si fosse conclusa come previsto...
Uzbekistan
Dopo il crollo dell'Unione Sovietica, l'Uzbekistan è diventato una delle repubbliche chiave dell'Asia centrale, ma sul palcoscenico calcistico ha per lo più arrancato. Sette tentativi falliti di qualificarsi per la Coppa del Mondo sono stati infine seguiti da un successo all'ottavo tentativo.
I Lupi Bianchi hanno ottenuto il punto cruciale con un pareggio senza reti in trasferta negli Emirati Arabi Uniti. Cinque giorni dopo hanno giocato in casa a Tashkent, dove uno stadio gremito ha assistito alla convincente vittoria per 3-0 sul Qatar.
La partita è stata sottolineata da un gol geniale di Azizbek Turgunbojev, anche se oggi pochi ricordano il suo tiro a razzo. A catturare l'attenzione del mondo è stata la parata organizzata dal Presidente Shavkat Mirziyoyev per la squadra.
Dopo la partita, ha regalato a tutti gli eroi del calcio auto elettriche di lusso. L'allenatore Timur Kapadze ha ricevuto molte pacche sulle spalle, ma quattro mesi dopo la qualificazione è stato sostituito dall'italiano Fabio Cannavaro. L'icona del calcio uzbeko ha dovuto accontentarsi di un ruolo di assistente.
Giordania
Il calcio è da tempo lo sport più popolare in Giordania. Si gioca nelle strade affollate di Amman e nei campi sabbiosi dei villaggi rurali.
Per decenni, raggiungere il torneo più importante del mondo è stato solo un sogno. Nel 2014 la Giordania ci è andata vicina, raggiungendo il playoff intercontinentale, ma non ha avuto alcuna possibilità contro un Uruguay esperto e pieno di stelle.
Il Paese, meglio conosciuto per il Mar Morto - un lago senza sbocco al mare a 420 metri sotto il livello del mare - è stato allenato in passato da personaggi del calibro di Oscar Tavares, Ray Wilkins e Harry Redknapp. Ma sono stati gli esperti locali Hussein Ammouta e Jamal Sellami a portare finalmente la nazionale al successo, guidandola alle qualificazioni.
L'eroe della partita decisiva in Oman (3-0) è stato il capocannoniere Ali Olwan, ma i tifosi hanno applaudito anche le abilità di dribbling dell'ala Mousa Tamari, attualmente il miglior calciatore giordano e giocatore chiave del club francese Rennes.
Per la prima volta nella storia, anche il Qatar si è qualificato per la Coppa del Mondo, se non si considera il suo posto automatico come padrone di casa nel 2022. Anche Panama ce l'ha fatta, tornando dopo otto anni.
Più possibilità per gli sfavoriti
Altre sei squadre di Paesi in via di sviluppo sono ancora in corsa grazie ai playoff intercontinentali.
L'Iraq è avanzato grazie a un rigore concesso 17 minuti dopo la fine ufficiale della partita, ottenendo una vittoria per 2-1 sugli Emirati Arabi Uniti.
Anche il Suriname è ancora vivo. Dopo la sconfitta in trasferta contro il Guatemala (3-1), ha avuto una seconda possibilità grazie a un autogol dei padroni di casa. È stato un colpo di testa sbagliato di Nicolas Samayoa al 93° minuto a mandare la colonia olandese ai playoff a spese dell'Honduras.
La RD del Congo ha raggiunto i playoff grazie alla vittoria ai rigori contro la favorita Nigeria. L'allenatore Éric Chelle non ha accettato il finale crudele e ha accusato gli avversari di aver usato il "voodoo" durante gli shootout.
La Bolivia ha ottenuto un'ancora di salvezza nonostante abbia vinto solo sei partite su 18 nelle qualificazioni sudamericane e abbia una terribile differenza reti di 17:35. La Nuova Caledonia e la Giamaica possono ancora sognare la Coppa del Mondo. E, infine, nei playoff europei, le nazioni balcaniche Kosovo e Macedonia del Nord sono ancora in corsa.
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