Un numero record di 48 squadre — rispetto alle 32 del 2022 — e milioni di tifosi sono pronti a invadere gli Stati Uniti, il Canada e il Messico per il primo Mondiale della storia ospitato da tre nazioni.
Il più grande spettacolo calcistico del pianeta prenderà il via l’11 giugno all’Estadio Azteca di Città del Messico e si concluderà quasi sei settimane dopo, il 19 luglio, al MetLife Stadium da 82.500 posti, appena fuori New York.
In totale si giocheranno 104 partite in 16 stadi e quattro fusi orari diversi, con la maggior parte delle gare negli Stati Uniti, che ospiteranno ben 78 incontri.
Il presidente FIFA Gianni Infantino prevede con sicurezza un vero boom commerciale dal torneo, che dovrebbe generare ricavi record di 11 miliardi di dollari, superando ampiamente i 7 miliardi incassati con il Mondiale 2022 in Qatar.
Infantino ha più volte paragonato la portata del torneo 2026 a “104 Super Bowl”, citando un pubblico televisivo globale di miliardi di spettatori e oltre 508 milioni di richieste per circa sette milioni di biglietti.
“La domanda c’è. Ogni partita è sold out”, ha dichiarato Infantino all’inizio del mese. Eppure, i ricavi della FIFA saranno alimentati anche da una politica di biglietteria che rischia di escludere molti tifosi. Gruppi di supporter di tutto il mondo, come Football Supporters Europe, hanno accusato la FIFA di un “tradimento monumentale” per i prezzi applicati.
La FIFA ha risposto a queste critiche introducendo una piccola quota di biglietti a 60 dollari riservata ai gruppi ufficiali di tifosi.
Calcio e politica?
Oltre ai numeri da capogiro, le sfide più grandi per il torneo potrebbero essere di natura politica. Le politiche interne e internazionali dell’amministrazione Trump hanno sollevato dubbi sulla regolare organizzazione del Mondiale.
Guerre commerciali — che hanno coinvolto anche i co-organizzatori Canada e Messico —, tensioni con gli alleati europei per le minacce di annessione della Groenlandia e una stretta sull’immigrazione, che potrebbe complicare il viaggio negli Stati Uniti per i tifosi di alcune nazioni partecipanti, hanno gettato un’ombra sui preparativi.
Nonostante gli appelli al boicottaggio non abbiano preso piede, l’avvicinamento al torneo resta segnato da forti incertezze geopolitiche. Gli attacchi USA-Israele contro l’Iran sono stati l’ultimo punto di tensione, con la nazionale iraniana che dovrà disputare le sue tre partite del girone unico a Los Angeles e Seattle.
“Abbiamo avuto una riunione... ed è prematuro commentare nel dettaglio, ma monitoreremo gli sviluppi su tutte le questioni a livello mondiale”, ha dichiarato sabato il segretario generale FIFA Mattias Grafstrom.
Nel frattempo, la stretta sull’immigrazione voluta dall’amministrazione Trump ha portato a restrizioni sui visti per decine di paesi, tra cui quattro nazionali qualificate al Mondiale — Iran, Haiti, Senegal e Costa d’Avorio. La Casa Bianca assicura che ciò non avrà impatto sui visti turistici e quindi sui tifosi in possesso di biglietto, che potranno usufruire di appuntamenti accelerati per il visto.
Un altro grattacapo organizzativo si è verificato in Messico, dove l’uccisione di uno dei più noti boss della droga del paese durante un’operazione militare ha scatenato una nuova ondata di violenza. L’escalation di violenza ha colpito Guadalajara, la seconda città più grande del Messico, che ospiterà quattro partite del Mondiale.
Sia Infantino che la presidente messicana Claudia Sheinbaum hanno assicurato che i recenti disordini non comprometteranno le partite del Mondiale in programma nel paese.“Molto rassicurato, va tutto bene”, ha detto Infantino all’AFP durante un incontro in Colombia la scorsa settimana, rispondendo a una domanda su come la violenza possa influire sulla preparazione del Mondiale in Messico.
Messi all’ultimo ballo
In campo, invece, il torneo dovrà affrontare le sue sfide specifiche. Il nuovo formato a 48 squadre rischia infatti di rendere la prima fase a girone unico meno avvincente.
Le prime due classificate di ciascuno dei 12 gruppi del primo turno, insieme alle otto migliori terze, accederanno al primo turno a eliminazione diretta, rendendo molto improbabile che una delle grandi tradizionali venga eliminata subito.
Quando il pallone comincerà a rotolare, tutti gli occhi saranno puntati sui campioni in carica dell’Argentina, guidati ancora una volta da Lionel Messi, che il 24 giugno festeggerà 39 anni, durante quello che sarà il suo sesto — e quasi certamente ultimo — Mondiale in carriera.
Le speranze dell’Argentina di conquistare due titoli mondiali consecutivi dovranno fare i conti con la forte concorrenza dei campioni 2018 della Francia e dei campioni d’Europa in carica della Spagna.
L'Inghilterra, allenata dal tedesco Thomas Tuchel, proverà ancora una volta a interrompere un digiuno che dura da 60 anni in una grande competizione.
Dall’altra parte, tra le outsider, ci saranno alcune squadre al debutto assoluto al Mondiale, tra cui Capo Verde, Curaçao, Giordania e Uzbekistan.