Sono passati 20 anni da quando la Grecia si è qualificata agli Europei con l’umile ambizione di segnare almeno un gol. Quando la squadra di Otto Rehhagel arrivò in Portogallo nel 2004, imbattuta da 14 partite, la nazionale non aveva mai vinto una partita disputata in un grande torneo.
Non aveva mai nemmeno segnato un gol. Eppure, contro ogni pronostico e logica, riuscì a lasciare il Portogallo da campione, in quello che è forse il più grande colpo di scena nella storia della competizione.
All’epoca furono etichettati come “i campioni più noiosi di sempre” e le loro tattiche estremamente difensive e pragmatiche furono ampiamente criticate, soffocando gli avversari e venendo considerate da molti come anti-calcio. Ma nessuno in Grecia si preoccupava di questo quando la squadra di Rehhagel tornò a casa quell’estate, accolta da festeggiamenti deliranti ad Atene.
Tuttavia, la vittoria della Grecia a Euro 2004 si è rivelata un’oasi nel deserto. Dall’inizio degli anni 2000, il calcio greco ha vissuto un declino, con una media di appena 5.000 spettatori a partita disputata nei campionati nazionali, e i tifosi sono scoraggiati dal calo della qualità in campo, evidente anche nei risultati.
Nella stagione 2003-04, la Grecia aveva tre club nella fase a gironi della Champions League, con due qualificati automaticamente. Ora solo i campioni di Grecia possono partecipare alla competizione e devono superare due turni di qualificazione per raggiungere la fase a gironi. I problemi in campo sono una grande sfida, ma quelli fuori sono ancora più gravi: il calcio greco continua a essere tormentato da corruzione, una situazione economica difficile, il dominio di una sola squadra (Olympiakos) e una cultura violenta tra i tifosi.
“Ci sarà sempre corruzione in Grecia, e si è riversata anche sul campo”, afferma l’esperto di calcio greco Konstantinos Lianos, con sede a Londra, a Flashscore. “Ci sono sempre state accuse di partite truccate da che ho memoria, ma non è mai stato provato nulla. Tuttavia, la gente sospetta che qualcosa stia succedendo.
“Uno dei motivi della corruzione è che si tratta di una dimostrazione di potere. Per arrivare in alto, bisogna fare compromessi e accordi. La principale differenza tra il calcio greco e quello europeo è nei proprietari. Di solito i proprietari stanno dietro le quinte, ma in Grecia li vedi ogni giorno. Fanno sempre sentire la loro presenza. È come avere The Truman Show, ma in Grecia c’è ‘lo show del proprietario’. E questo genera costantemente polemiche e tensioni dentro e fuori dal campo”, dice Lianos.
Ma mentre il pubblico greco è scoraggiato dalle lotte di potere tra i proprietari, dagli scandali arbitrali e dalla violenza sugli spalti, può trovare speranza nel fatto che una nuova Generazione d’Oro è pronta a riaccendere la passione per la nazionale greca.
La squadra vincitrice dell’EURO 2004 non è riuscita a sfruttare quel successo negli anni successivi, e la nazionale è scivolata in uno stato di anonimato che è durato quasi vent’anni. La svolta è arrivata con la promozione dalla Lega C alla Lega A della Nations League in soli due anni.
La Grecia non si è qualificata per una fase finale di un torneo importante da 20 anni, ma ora la speranza è che la squadra di Ivan Jovanic possa essere tra le 48 partecipanti al Mondiale FIFA 2026 in Canada, Messico e Stati Uniti.
Dopo la sconfitta ai rigori contro Georgia nei playoff di qualificazione a EURO 2024, la Grecia ha disputato 13 partite, vincendone 10 e perdendone 3, grazie a una squadra ricca di giovani talenti.
Quando la Grecia ha vinto 3-0 a Hampden Park lo scorso marzo, Jovanovic ha schierato una formazione titolare con otto giocatori su undici sotto i 23 anni. Lianos afferma che Jovanovic ha avuto un impatto enorme da quando ha sostituito l’ex centrocampista del Chelsea, Gus Poyet, alla guida della nazionale nell’agosto 2024.
Jovanovic ha trascorso la maggior parte della sua carriera da giocatore nel club greco del nord Iraklis. Da allenatore ha guidato squadre in Grecia, Cipro e negli Emirati Arabi Uniti, dove ha anche allenato la nazionale prima di decidere di tornare in Grecia nel 2021.
“Ivan Jovanovic conosce il calcio greco; capisce la cultura greca. Ha finalmente messo fine a anni di calcio difensivo e deprimente. Sa che, se vuoi coinvolgere il pubblico greco, devi giocare un calcio offensivo”, dice Lianos.
Lo stile offensivo di Jovanovic si basa su un sistema ben organizzato e flessibile, con enfasi sul possesso palla, movimenti intelligenti dei giocatori e rapide combinazioni per superare le difese, spesso sfruttando la dinamicità sulle fasce e una forte presenza a centrocampo per creare occasioni da gol.
La Grecia è una squadra molto migliorata, grazie anche all’arrivo del 17enne Konstantinos Karetsas che è entrato nell’accademia del Genk, dove è nato da genitori greci, e ha scalato rapidamente le gerarchie fino a debuttare in prima squadra alla fine della scorsa stagione, entrando come sostituto a 16 anni contro il Cercle Brugge.
Karetsas ha fatto notizia a livello internazionale diventando il più giovane marcatore nella storia della nazionale greca e anche il più giovane di sempre a segnare in una partita disputata di UEFA Nations League, a 17 anni e 124 giorni, quando ha segnato a Glasgow. Karetsas fa parte di una generazione greca incredibilmente talentuosa che comprende anche Konstantinos Koulierakis (21), Georgios Vagiannidis (23), Giannis Konstantelias (22), Christos Mouzakitis (18), Christos Zafeiris (22), Christos Tzolis (23) e Konstantinos Tzolakis (22). L’età media di questi sette giocatori, insieme a Karetsas, è di soli 21 anni.
“È la migliore squadra greca dal 2004, c’è convinzione, fame, unità”, dice Lianos. “C’è una forte convinzione che questa squadra non solo vincerà il proprio girone di qualificazione davanti alla Danimarca, ma molti la vedono persino come possibile outsider per il titolo mondiale. Sarebbe una tragedia se questa squadra non si qualificasse”, conclude Lianos.
La Grecia affronterà la Danimarca stasera al Pireo nella seconda partita del girone, dopo aver battuto la Bielorussia 5-1 in casa venerdì.