Il centrocampista brasiliano - con passaporto spagnolo - ripercorre nel dettaglio la sua straordinaria carriera in una conversazione rilassata che tocca i suoi inizi ad alto livello, il passato in Liga con un Villarreal che ha fatto la storia, i principali rivali che vede per la Spagna campione d’Europa in vista del Mondiale e molti altri temi.
Marcos, partiamo dal Corinthians. Quanto è stato importante quel periodo per lei da giovane calciatore? Ha fatto parte di un club che ha vinto il Brasileirao nel '99 e il Mondiale per club nel 2000. Quanto quell’ambiente ha forgiato la sua mentalità per il resto della carriera?
"E ti sei dimenticato anche del Paulista vinto. Beh, il Corinthians è stato molto importante per me. Penso che sia stato un sogno che si realizzava nella mia vita.
"Ovviamente, quando un calciatore inizia la carriera professionistica, sogna di arrivare in una grande squadra. E il Corinthians è stato il primo grande club in cui ho giocato. Per me, era un sogno in quel momento, le cose sono andate proprio come avevo sognato da bambino.
"Ho vinto il Brasileirao appena arrivato, il Mondiale per club, ho giocato una finale di Copa do Brasil, che abbiamo perso al Morumbi ed è stata molto dura per noi; e infine ho vinto anche un Paulista.
"Mi è mancata la Copa Libertadores, ma sentivo che in quel periodo avevo fatto un passo molto importante nella mia carriera e sono stato molto felice. Il Corinthians resterà sempre nel mio cuore."
Qual è il ricordo più forte che ha della cultura dello spogliatoio del Corinthians in quel periodo? Era un ambiente dove bisognava maturare in fretta per sopravvivere e guadagnarsi il rispetto.
"Era uno spogliatoio con molta leadership, tante persone con grande esperienza, tanti anni di calcio e capitani come Freddy Rincón.
"C’erano Vampeta, Marcelinho, Dida, Luisao, Edilson... e io, da giovane appena arrivato, volevo solo imparare da loro. In effetti, ho imparato molto da quella squadra e da quel momento. C’erano tante personalità forti insieme.
"Ovviamente, c’è anche il lato negativo quando perdi, ma per fortuna ho trovato uno spogliatoio vincente dove i grandi nomi insegnavano a noi giovani. Sinceramente, sono stati due anni molto belli e importanti, che porterò sempre con me."
Leggenda del Villarreal
Quando ha lasciato il Brasile per andare al Villarreal nel 2002, lo ha vissuto come un rischio o sentiva già che poteva essere il passo che avrebbe cambiato la sua vita?
"Sognavo di trasferirmi in Europa. Ovviamente, prima di arrivare al professionismo, quando giocavo nelle giovanili in Brasile, il mio sogno era diventare un calciatore professionista. Penso che oggi i ragazzi sognino di arrivare nel calcio professionistico e subito dopo di venire in Europa.
"Volevo arrivarci e restarci. Poi è arrivato il momento in cui ho visto una generazione di giocatori iniziare a trasferirsi in Europa. Era prevedibile sotto ogni aspetto — sportivo, professionale ed economico. Volevamo fare bene nel nostro club e poi venire in Europa. Non è stato diverso per me.
"Il trasferimento al Villarreal, ovviamente, non era il sogno in quel momento perché il Villarreal non era un grande nome, ma volevo venire. E soprattutto in Spagna. Con il Corinthians ero andato a Coruña per un torneo estivo, il Teresa Herrera. C’era anche il Boca, e poi Superdepor e Celta.
"Era estate, con la spiaggia. E mi è piaciuto molto perché già allora seguivo la Liga. Ho pensato: 'Wow! Se già volevo venire, ora ancora di più.' È vero che da bambino seguivo molto il campionato italiano, ma la Liga ha iniziato a crescere e ha superato quella italiana. Il mio sogno era venire qui, e si è realizzato."
È rimasto 11 stagioni al Villarreal ed è diventato ancora oggi uno dei simboli del club. Cosa ha reso così forte il legame tra lei e la società?
"Beh, nemmeno questo era previsto, perché come ho detto, il Villarreal era una squadra poco conosciuta e ancora in crescita. E anche in questo posso dire di essere stato fortunato, perché ho fatto parte di quella crescita.
"L’idea era venire al Villarreal, fare una o due buone stagioni e poi fare un altro salto in un club europeo. Ma non è andata così. Il Villarreal ha continuato a crescere. Mi sono identificato sempre di più con il club e la città, mi sono adattato al cibo e al clima.
"Era molto simile al mio paese d’origine. E mi sentivo molto importante nel club, e anche la società mi ha sempre fatto sentire importante. Mi hanno sempre valorizzato in ogni modo. E quando ti senti a tuo agio... è molto facile fare quello che sai fare meglio, giocare bene, con la famiglia felice.
"Così tutto si è incastrato e sono rimasto al Villarreal per 11 anni. Ora, come direttore delle relazioni istituzionali, sono già qui da 10 anni."
Quando ha iniziato a sentire che stava costruendo qualcosa di speciale?
"Dal 2004 in poi, perché è arrivato un allenatore di nome Manuel Pellegrini, cileno, che ha portato una metodologia diversa. Ci ha dato molta fiducia perché per due o tre anni avevamo una mentalità di sopravvivenza, sempre a pensare 'raggiungiamo un certo numero di punti e siamo salvi dalla retrocessione. Poi pensiamo all’anno prossimo'.
"Ma quando è arrivato Pellegrini, ovviamente la rosa si è rafforzata, ma già nel primo anno siamo riusciti ad arrivare in Champions League. È stata una stagione fantastica. Il suo motto era: 'Giochiamo e competiamo, certo, ma divertiamoci'.
"Tutti pensavano che il Villarreal non si sarebbe nemmeno qualificato. Abbiamo chiuso primi nel girone, con dentro il Manchester United, e siamo arrivati in semifinale. Da lì è cambiata la mentalità, è stato il momento in cui abbiamo pensato di poter puntare più in alto. E il Villarreal ha iniziato a farsi conoscere nel mondo, non era più una promessa, ma una realtà.
"Oggi teniamo ancora i piedi per terra perché sappiamo di essere una città di 50.000 abitanti, ma con idee molto chiare, rispettando la storia di tutti. Ma la nostra è: prima facciamo i punti che servono per restare nella massima serie.
"Infatti, al club facciamo un brindisi quando raggiungiamo la salvezza e poi, con quello che resta, puntiamo alle competizioni europee. Lo facciamo da tanti anni ormai e penso che sia un club con idee molto chiare, e mi piace. Siamo a nostro agio, è una famiglia."
Da quella stagione in cui siete arrivati in semifinale di Champions League, cosa le è rimasto più impresso e quali sono i ricordi più belli?
"Non posso isolare un solo momento perché, alla fine, ogni partita mi ha lasciato qualcosa. Il freddo che senti, e allo stesso tempo l’ansia di poter scendere in campo e dimostrare alla gente che siamo sconosciuti e piccoli, ma attenzione, siamo una buona squadra.
"E, inoltre, vincevamo partite e pareggiavamo, e se perdevamo era 1-0 e con fatica. Non ricordo i risultati di allora, ma ricordo che abbiamo chiuso primi nel girone.
"Ricordo con affetto che abbiamo ottenuto la prima vittoria contro il Benfica con un mio gol, il primo in Champions League. Nella nostra prima Champions League, segnare un gol importante e vincere 1-0 a Lisbona, è qualcosa da libro di storia."
Marcos, col tempo è diventato capitano del Villarreal. Cosa ha significato per lei indossare la fascia da giocatore arrivato dal Brasile e diventato una leggenda del club?
"È molto interessante, perché mi sono sempre considerato un leader in campo, non un leader vocale. In Spagna, il capitano è il giocatore che è da più tempo nel club. E ricordo che nel 2006 sono diventato il più anziano in rosa.
"Mi sentivo un po’ strano con la fascia, ma allo stesso tempo felice perché ero capitano. Non sapevo bene come gestirla. Ma, insomma, non c’era molto da dire a riguardo.
"Ovviamente, come ho detto, cercavo di guidare in campo, giocando bene e dando il buon esempio fuori dal campo. E così, piano piano, mi sono abituato, e senza accorgermene, parlavo un po’, motivavo i compagni, comunicavo... e penso di aver imparato quel lato della leadership proprio facendo il capitano al Villarreal. Sono stato capitano per sei anni."
Dalla Liga alla MLS
Dopo un periodo così lungo e bello in Spagna, ha chiuso la carriera negli Stati Uniti. È stato speciale per lei?
"Beh, avevo anche un altro obiettivo, cioè fare un’esperienza fuori dal Villarreal per chiudere la carriera in bellezza. E l’ho fatto negli Stati Uniti, perché non li conoscevo. Volevo vivere quell’esperienza, e anche a New York.
"Ho passato due anni lì, un’esperienza incredibile per i miei figli e mia moglie. Penso che nel calcio non avrei potuto chiedere di più di quello che ho ricevuto. Ovviamente, quando lavori e semini, alla fine raccogli.
"Così è stata la mia carriera e mi sento più che privilegiato. Se mi chiedi: 'Cosa ti è mancato nella carriera?' Forse, all’epoca, una cosa che rivelo qui, giocare nel Milan. Perché? Perché era la squadra del momento e tutto il resto.
"Ma a parte questo, tutto quello che sognavo da bambino si è avverato. Giocare la Copa Libertadores, una finale di Copa Libertadores, una semifinale di Champions League, Mondiale, Europeo... Cosa potevo chiedere di più? Niente."
Parlando un po’ del presente, volevo la sua opinione sulla stagione altalenante del Villarreal, che non è andata bene in Champions League, a differenza della Liga. Pensa che la squadra sia vicina ad affermarsi in Champions?
"Tutti noi tifosi del Villarreal abbiamo sentimenti contrastanti, perché abbiamo una rosa molto forte per fare bene in tutte le competizioni. Se poi vinciamo o raggiungiamo l’obiettivo è un’altra storia.
"Ma è vero che, da un lato, ci è rimasto l’amaro in bocca per la Copa del Rey e soprattutto per la Champions League, perché abbiamo fatto la peggior campagna della storia del Villarreal in Champions.
"Eppure, in Liga siamo molto contenti perché la squadra ha chiuso davanti all’Atletico de Madrid, che ha molte più risorse e un budget superiore. Ovviamente, l’Atletico ha giocato una finale di Copa e ha fatto strada in Champions. È un grande risultato come squadra.
"E per noi è lo stesso, perché in Liga sappiamo quanto sia difficile competere con Atletico, Betis, Real Sociedad, Athletic... Queste squadre, oggi, sono le nostre rivali di campionato. Possiamo essere orgogliosi di essere in Champions League anche il prossimo anno."
Tra i giocatori attuali, chi ti entusiasma di più?
"Diciamo che non c’è una figura che spicca, è il collettivo. Di solito c’è un giocatore che emerge sugli altri, ma quest’anno no. E mi piace così. Potrei citarne quattro o cinque. Mi piace, ad esempio, Juan Foyth, che ci dà tanto quando è al meglio.
"Il nostro leader, Gerard Moreno, porta sempre qualcosa di diverso: l’ultimo passaggio, la capacità di addomesticare il pallone in situazioni difficili, gol decisivi nei momenti complicati... e potrei citare gli esterni, che ci danno molto, o i centrocampisti. Insomma, è il collettivo."
Marcos, ha scritto una bellissima storia con la Spagna, ma è nato in Brasile. Quanto l'ha segnata a livello personale quel percorso, passando da outsider a figura chiave nella storia della nazionale spagnola?
"Parlando egoisticamente, provo molto orgoglio per i momenti difficili che ho vissuto nella mia vita, nel senso che non mi sono mai arreso anche se ho attraversato periodi molto duri. Potrei scrivere un libro, infatti lo sto finendo proprio ora; poi te ne parlerò (ride).
"Sono uscito dalle favelas in Brasile e sono arrivato a vincere un Europeo con un paese che non era il mio paese di nascita. Quando è successo, nella mia testa è passato un film. E una voce dentro di me diceva: 'Marcos, tutto questo è il risultato del tuo lavoro.'
"Quindi, goditi questo momento. Sei arrivato in alto e te lo meriti.' Ma ovviamente, si tratta di continuare come sempre, anche ora, tenendo i piedi per terra, rispettando sempre l’avversario e gli altri."
Campione d’Europa con la Roja
Ha fatto parte della nazionale nel 2006, quando ha giocato un Mondiale, e due anni dopo ha vinto l’Europeo. La squadra sembrava completamente diversa. Cosa è cambiato di più tra il 2006 e il 2008? Fiducia, maturità o mentalità con Aragones?
"Beh, non credo sia stata la fiducia, penso sia stato più il sistema, perché nel 2006 ricordo una squadra che aveva anche ottimi giocatori e molta personalità. Giocavano partite, soprattutto nel girone, in cui sembrava potessimo andare lontano e invece siamo usciti contro la Francia.
"Poi, nel 2007, abbiamo attraversato una fase molto dura: le qualificazioni, dove ci siamo qualificati al 90°. Ma il cambio di sistema nel 2008 ha funzionato.
"Il calcio, come dico sempre, è fatto di dinamiche. E se hai una buona generazione di grandi giocatori e una buona dinamica, è difficile non vincere. Ed è quello che è successo nel 2008. Abbiamo trovato una dinamica molto positiva, con giocatori forti, e siamo riusciti a vincere l’Europeo."
Poi è stato inserito tra i migliori giocatori di EURO 2008. Guardando indietro, vedi quel torneo come l’apice della sua carriera? Non solo perché la Spagna ha vinto, ma per il suo ruolo nell’equilibrio del centrocampo.
"Penso di sì, a livello mediatico sicuramente, ma anche per la difficoltà e per aver affrontato i migliori. Quindi il livello di difficoltà era molto alto. E se pensi alla maestria con cui giocava la Spagna... Ovviamente, poi è stata chiamata la Spagna del 'tiki-taka', che era uno spettacolo da vedere."
"Ovunque vada qui in Spagna, la gente mi riconosce ancora. Molti dicono che sono stato il miglior giocatore dell’Europeo, e io sono solo grato. Per questo considero, in generale, che sia il titolo più importante della mia carriera."
Quali somiglianze e differenze vede tra la nazionale attuale e quella che ha vinto nel 2008?
"Penso che siano molto simili. L’unica differenza è che siamo nel 2026, ma c’è una generazione di giocatori molto forte. Credo che quest’anno partano tra le favorite. Ovviamente, un Mondiale è una cosa enorme, ma è inevitabile, no? Sono 28 partite senza sconfitte, ma ora arriva il momento della verità."
"Per vincere un torneo come il Mondiale, che purtroppo non ho vinto anche se ci sono andato vicino, o un Europeo come quello che abbiamo vinto, bisogna esserci e avere anche molta fortuna che i giocatori chiave non si infortunino e arrivino in forma."
"Bisogna curare i dettagli per vincere, perché ci sono i migliori e si preparano al massimo livello, e la Spagna è lì come generazione di giocatori. Da lì, penso che possano arrivare molto lontano e anche vincere."
Pensa che sia il momento per la Spagna di fare un grande Mondiale dopo tre edizioni in cui non è riuscita a esprimersi al meglio? Soprattutto dopo essere stata campione d’Europa.
"Sì, perché la Spagna ha alzato l’asticella molto in alto. 2008, 2010, 2012... era la squadra del momento. Quindi, quello segna un’epoca. In competizioni come l’Europeo o il Mondiale, tutti guardano ai vincitori, e la Spagna è tra questi."
"La gente si aspetta che quest’anno possa essere quello buono per un altro Mondiale perché abbiamo una squadra molto forte. Speriamo che la Spagna possa raggiungere il livello che tutti i tifosi si aspettano."
Chi pensa siano i principali rivali della Spagna per il titolo?
"Di solito dico le tradizionali. Ci saranno sempre. A volte c’è una sorpresa, può succedere anche questo. Quest’anno è un Mondiale con più squadre. Ma penso che la Francia arrivi davvero molto forte."
"Poi, Brasile e Argentina saranno sempre lì perché sono forti e hanno grandi giocatori. L’Argentina arriva da campione in carica. Hanno ancora Messi."
"Vedo anche l’Inghilterra, che negli ultimi anni, sia agli Europei che ai Mondiali, ha spinto molto. E poi, come dicevo, può esserci una sorpresa, magari ancora la Croazia, il Belgio, l'Olanda... e non ho citato la Germania."
"L’Italia non c’è, ma comunque penso che sarà un Mondiale spettacolare, come ci aspettiamo, e che possa vincere la Spagna o il Brasile."
Ai suoi tempi c’era tanto talento a centrocampo. Xavi, Iniesta, Fabregas, Busquets, Javi Martinez... Ora la Spagna ha Rodri, Zubimendi, Merino, Pedri, Fabian... Quale squadra è migliore?
"Wow, è molto difficile dirlo. Penso che il livello della vecchia squadra e di quella attuale sia molto alto e molto simile, ma ovviamente bisogna vincere. Puoi essere un grande giocatore, ma se non vinci, alla fine non ti siedi al tavolo con gli altri."
"È così che la vedo. Penso che questa squadra abbia tanto talento quanto le precedenti, ma per sedersi al nostro tavolo, devono vincere."
Con quale giocatore dell’attuale nazionale spagnola si identifica di più?
"Ho un amico che è l’agente di Pedri e Ferran, e ogni volta che vado a vedere una partita, di solito vedo entrambi e parlo con loro. Sono quelli con cui mi identifico di più, soprattutto Ferran, che è mio vicino di casa."
Nella rosa di Luis de la Fuente ci sono alcuni giocatori cresciuti nel Villarreal, come Rodri, Baena o Yeremy. Cosa significa per lei?
"Per me e per tutti i tifosi del Villarreal è motivo di orgoglio, perché competere con i grandi club per noi è difficile, e vedere che diversi giocatori sono elementi chiave della nazionale spagnola è qualcosa di cui essere fieri."
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