Due squadre a caccia del mito. Nella cornice del Lincoln Financial Field di Philadelphia, Curaçao e Costa d'Avorio si sfidano per strappare un pass che potrebbe valere per entrambe una storica, prima qualificazione ai sedicesimi dei Mondiali.
Il match comincia subito a ritmi altissimi. È la Blue Wave a spaventare per prima gli avversari: fiammata immediata dei caraibici sull'asse di Tahith Chong, la cui conclusione ravvicinata risulta però troppo centrale per impensierire Yahia Fofana.
Nonostante l'ottimo approccio iniziale di Curaçao, a sbloccare il risultato è la Costa d'Avorio, cinica nello sfruttare il primo blackout avversario: una pesante ingenuità della difesa caraibica spalanca la strada a Diomandé, bravissimo a metterla in mezzo per Nicolas Pépé, che da due passi deve solo appoggiare in rete il gol dell'1-0.
Curaçao non accusa il colpo e si proietta in avanti con determinazione alla ricerca del pareggio: l'occasione più nitida capita sui piedi di Gaari, la cui conclusione dal limite dell'area sfiora il palo esterno senza trovare lo specchio.
Nonostante la reazione della Blue Wave, a dominare gli ultimi venti minuti del primo tempo è la coppia ivoriana composta da Diomandé e Diallo, capace di sfruttare ogni transizione offensiva per mettere in apprensione la retroguardia avversaria.
Il pressing caraibico si fa più intenso nel finale di frazione. Il più pericoloso è ancora Tahith Chong, senza dubbio il giocatore più in palla della squadra: l'esterno tenta la conclusione di controbalzo con ottima coordinazione, ma il pallone, seppur potente, non trova lo specchio della porta.
L'azione di maggior qualità tecnica dei primi 45' porta però la firma di Leandro Bacuna: il capitano imbastisce un'azione personale sulla corsia sinistra, sgusciando in mezzo a due difensori ivoriani e superando Diallo con un tunnel. Arrivato davanti a Fofana tenta la conclusione, ma la traiettoria risulta troppo stretta e il pallone si spegne sul fondo a pochi istanti dal duplice fischio.
Finisce la favola caraibica
Al rientro in campo, Advocaat decide di non fare cambi negli undici iniziali. Scelta diversa invece per Emerse Faé, che mette dentro Christ Inao Oulaï al posto dell'ex Atalanta Amad Diallo.
Al 52' è di nuovo la Costa d'Avorio a rendersi pericolosa: Kessie riceve palla in area, si libera del marcatore e calcia di sinistro da posizione centrale, ma la deviazione di un difensore manda il pallone a lato del palo, sventando il raddoppio ivoriano.
La risposta di Curaçao non si fa attendere ed arriva al 55' sull'asse mancino: splendida iniziativa personale di Floranus, che si accentra e lascia partire un siluro dal limite dell'area. La coordinazione è perfetta, ma la sfera sorvola di pochissimo la traversa.
A mettere fine alla favola caraibica ci pensa ancora Nicolas Pépé, che sfodera il pezzo migliore del proprio repertorio. Servito sul centro-destra da un gran filtrante verticale di Sangaré, l'esterno ivoriano entra in area e, con un preciso diagonale di sinistro sul palo lontano, firma il raddoppio e la doppietta personale.
Il raddoppio ivoriano spegne la partita. Gli ultimi minuti scorrono senza sussulti, ad eccezione di una clamorosa occasione all'88' per Wahi, che fallisce il colpo del KO definitivo. Nel finale subentra la frustrazione in casa Curaçao: l'imminente verdetto del campo annebbia le idee dei caraibici, che chiudono la gara tra falli di nervosismo e continui errori tecnici.
Al triplice fischio scatta la festa degli Elefanti d'Africa: la Costa d'Avorio fa la storia e si qualifica per la prima volta nella sua storia ai sedicesimi di finale dei Mondiali. Si interrompe qui, invece, la favola della Blue Wave, che nonostante l'amarezza dell'eliminazione esce dalla competizione a testa altissima, consapevole di aver scritto una pagina indelebile di storia e fiera di un percorso straordinario che ha fatto sognare un intero Paese.
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