Il Benfica Campus ha compiuto 19 anni a settembre. Naturalmente, da quando è stato costruito, ci sono stati importanti aggiornamenti per migliorare le strutture per lo sviluppo dei giovani. Quanto può crescere ancora questa infrastruttura, che è invidiata da molti in tutto il mondo?
"Penso che, sia grazie al rapporto con l'Associazione Europea dei Club che alla fantastica opportunità che abbiamo con la Youth League e le partite in trasferta, conosciamo molte accademie e c'è sempre un grande scambio, sia quando vengono a trovarci che quando noi visitiamo i club all'estero".
"Quello che sento, sia dalle mie visite che, soprattutto, dal feedback che riceviamo da chi viene qui, è che questo impianto sportivo e il modello di sviluppo giovanile del Benfica sono senza dubbio tra i migliori al mondo. Non credo che siamo indietro rispetto a nessuno. Questo impianto si è evoluto nel tempo. Dal 2006 a oggi è cresciuto in diversi modi, ma soprattutto nelle sue dimensioni. Ha iniziato con pochi campi e poche squadre, poi ha aumentato il numero di squadre e ha ampliato i servizi di supporto per i giocatori. Quindi, in questo momento, non ho dubbi che siamo al massimo livello".
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"Vorrei sottolineare un dato interessante. L'intero sviluppo giovanile del Benfica, compreso il Benfica Campus, il grande centro di Lisbona, e gli altri centri di formazione in tutto il Paese, coinvolge circa 600 bambini, adolescenti e giovani adulti, di cui 200 si allenano al Benfica Campus e 80 vivono qui.
"Questa gestione dello sviluppo personale e sociale è estremamente importante, non solo per sostenere lo sviluppo di tutti i giovani, ma soprattutto per quelli che vivono con noi, perché abbiamo ragazzi che, a partire dall'età di 12 o 13 anni, lasciano le loro famiglie per venire a vivere qui, e noi, almeno in alcune aree, dobbiamo intervenire come loro famiglia, diventando i loro genitori, nonni e fratelli".
E a volte questo non è sempre facile...
"È molto difficile. Ma c'è un dato incoraggiante: nessuno è mai tornato indietro. In 19 anni abbiamo avuto un solo caso, abbastanza noto, di un giocatore che all'inizio non si è adattato e quindi il Benfica, insieme ai suoi genitori, ha deciso che era meglio per lui tornare a casa, rimanere legato al Benfica, e alla fine di quella stagione è tornato per restare".
E quali sono i criteri per cui i ragazzi possono vivere qui?
"Abbiamo 80 posti disponibili. E questo significa che a volte, soprattutto in età molto giovane, dobbiamo fare delle scelte su quali giocatori possono venire e rimanere e quali no.
"Questi centri di formazione permettono di creare un vero e proprio legame tra l'atleta e il Benfica fin dalla più tenera età, in modo che dai sei ai dodici anni questi ragazzi stiano già giocando con la maglia del Benfica, beneficiando della metodologia del Benfica, stando a contatto con gli allenatori del Benfica, assorbendo quello che noi chiamiamo il DNA del Benfica, in modo che a dodici anni siano molto più in sintonia con questa cultura".
L'80% diventerà un giocatore professionista, il 100% diventerà un cittadino".
E per un genitore che si affida al Benfica per la cura dei propri figli, cosa può aspettarsi in termini di educazione oltre al calcio, che è così importante per la crescita di qualsiasi giovane?
"Sì, infatti, otto su 10 che firmano un contratto da professionista - circa l'80%, forse un po' di più - continueranno la loro carriera di calciatori professionisti dopo aver lasciato il Benfica. Non so se ci sono molte università con un tasso di occupabilità di questo tipo".
"Ma investiamo in modo significativo in qualcosa che è un po' al di fuori del loro sviluppo calcistico. Perché se è vero che circa l'80% diventerà calciatore professionista, il 100% diventerà cittadino e parte della nostra società".
Sembra chiaro che ogni genitore pensa di avere in casa un Messi, un Ronaldo, un Bernardo Silva. La mia domanda è: come si gestiscono le aspettative, a volte irrazionali, di un genitore nei confronti del proprio figlio, che può esserne influenzato?
"Oltre ad avere un programma specifico chiamato High Performance Parents per gestire queste aspettative, ci sono una serie di interazioni nel corso degli anni e delle stagioni tra genitori, allenatori, coordinatori e direttori tecnici, sempre con questo obiettivo in mente. Inoltre, promuoviamo un rapporto stretto con i genitori, sapendo che una volta che ci affidano i loro ragazzi, ci deve essere una certa separazione".
La missione è sviluppare giocatori per la prima squadra
L'allenatore ha la libertà di pensare e creare in base alle dinamiche della squadra, all'interno del modello che il Benfica promuove?
"Il calcio giovanile del Benfica ha una missione molto chiara: sviluppare al meglio i giocatori per farli arrivare un giorno in prima squadra. Questa è la nostra missione".
"Se riusciamo a vincere delle competizioni lungo il percorso, bene, ma dobbiamo fare tutto il possibile per assicurarci che i nostri ragazzi siano il più possibile pronti a raggiungere la prima squadra. In questo modo, quando l'allenatore della prima squadra ha bisogno di un giocatore per un determinato ruolo, possono guardare al sistema giovanile e vedere giocatori il più possibile vicini allo standard della prima squadra. Questo è il nostro obiettivo".
E questo non cambia ogni volta che c'è un nuovo allenatore, giusto?
"No, non cambia affatto. È questo il punto. Così come non può cambiare quando cambia l'allenatore della prima squadra. Il club ha un modello, un profilo in cui crede. Crede in un giocatore e nei valori del Benfica. Il giocatore come esempio di valori dentro e fuori dal campo, ma anche nelle quattro dimensioni abituali della prestazione".
"A prescindere dalla qualità o dall'esperienza degli allenatori, non può dipendere dal profilo di un particolare allenatore che potrebbe rimanere nel club per un po' e poi andarsene. Quello che cerchiamo di fare è, a prescindere da chi sia, a qualsiasi livello, avere un modello che raccomandiamo e suggeriamo".
"Lei ha chiesto se si tratta di un modello rigido o flessibile. Direi che è una via di mezzo. Non è il più rigido, ma nemmeno il più flessibile. Perché se è troppo flessibile, finisce per...".
Perdere la propria identità...
"Quello che vogliamo è che l'allenatore della prima squadra, quando guarda questi giovani, riconosca le caratteristiche che ci si aspetta e che i tifosi si aspettano. Non sarebbe la stessa cosa se il modello di gioco che il giocatore ha trascorso per cinque, dieci, quindici anni fosse diverso, se le istruzioni impartite fossero diverse, se il posizionamento in campo fosse diverso, se il modo di comportarsi in campo fosse diverso. Quindi, quello che vogliamo è una vera uniformità nel modo in cui prepariamo i nostri giocatori".
La Youth League nel 2021/22 e la Coppa Intercontinentale U20 nel 2022 sono in cima ai successi della squadra giovanile, insieme ad altri 78 titoli in varie competizioni nazionali e distrettuali. È soddisfatto di questi numeri o c'è il potenziale per andare molto oltre?
"È una domanda difficile, perché non posso mai dimenticare - professionalmente - qual è la nostra vera missione. Ammetto che alcuni membri del Benfica potrebbero non essere d'accordo con quanto sto per dire, ma la nostra missione è sviluppare giocatori per la prima squadra del Benfica".
"Se riusciamo a farlo e a vincere dei titoli, ben venga. Fa parte del DNA dei giocatori del Benfica anche coltivare una mentalità vincente. È ovvio. Ma tutti noi dobbiamo essere pronti, a un certo punto, a mettere in secondo piano questo aspetto. I risultati sportivi a favore dello sviluppo dei giocatori. E questo può avere un impatto diretto".
Dobbiamo portare almeno due giocatori all'anno in prima squadra"
Scambierebbe un titolo giovanile con tre giocatori della prima squadra del Benfica?
"Certamente. Devo dire di sì. È la nostra missione. È per questo che lavoro ogni giorno, è questo che mi è stato chiesto di fare. Naturalmente, sono anche felice e ho festeggiato tutti i titoli che abbiamo vinto l'anno scorso. Oltre ai campionati nazionali, abbiamo vinto per la prima volta anche la Coppa Rivelazione U23, una fascia d'età difficile per il Benfica, molto impegnativa sia per l'allenatore che per il giocatore".
"Dobbiamo continuare a ricordare la nostra missione, per assicurarci che nessuno dimentichi che quello che dobbiamo fare qui è portare almeno due giocatori all'anno in prima squadra. Questa è la nostra missione".
Abbiamo già parlato degli standard elevati del Benfica. Il passaggio al calcio senior è la fase più difficile? Come lavorate su questo aspetto qui? E ancora, come si gestiscono le aspettative, visto che non tutti ce la faranno?
"È difficile. Al Benfica la squadra B fa parte della struttura del calcio giovanile, non di quello professionistico. Tuttavia, cerchiamo di spiegare ai giocatori che dobbiamo passare da una mentalità di sviluppo a una mentalità di prestazione. Cioè, un giocatore che raggiunge il Benfica B dovrebbe bussare alla porta della prima squadra".
E a volte ci sono delle sorprese, perché quando Joao Neves è stato promosso in prima squadra, non molti in Portogallo - non solo i tifosi del Benfica - conoscevano le sue qualità. E ora è un campione d'Europa...
"Questo è il punto. Il messaggio che cerchiamo di dare ai nostri giocatori è: ogni giocatore che raggiunge la squadra B, crediamo davvero che possa avere questa opportunità. Alcuni possono essere un po' più pronti, altri meno, ma il messaggio è: ora dipende da voi. Ogni giocatore della squadra B o degli U23 deve spingere per bussare alla porta della prima squadra".
È un DNA personale, oltre a quello del Benfica, e insieme possono creare un giocatore eccezionale...
"È allora che si forma. Non tutti ce la faranno, ma su quelli che ce la faranno credo si possa contare. Onestamente, credo che pochi giocatori che raggiungono il Benfica B dopo aver fatto la gavetta possano dire: 'Il Benfica non mi ha dato tutto. Il Benfica non mi ha dato tutti gli strumenti per diventare un calciatore professionista e raggiungere la prima squadra". In parte dipende da loro. Quando le due cose si uniscono, nascono i migliori giocatori".
"Un giocatore che passa per l'accademia del Benfica porta con sé un marchio di qualità"
Basta guardare i titoli vinti, i club per cui giocano e le squadre nazionali...
"Esattamente. Ci sono due fatti molto interessanti che vorrei condividere. Il Benfica è stato il club europeo con il maggior numero di giocatori all'ultimo Campionato europeo U17. Erano campioni. Anche se non lo fossero stati, sarebbe stato comunque un onore per il Benfica essere il club con il maggior numero di giocatori in una squadra nazionale. Quindi, tra i campioni europei U17, il club più rappresentato in Europa è il Benfica. Questo la dice lunga sul talento dell'accademia.
Negli ultimi 10 anni, il Benfica ha guadagnato oltre 600 milioni di euro dalle vendite di giocatori. È una cifra superiore a quella dei suoi principali rivali messi insieme. Che cosa significa?
"Credo che siamo intorno agli 800 milioni... È molto buono, per diversi motivi. Dimostra che il ritorno dell'investimento nello sviluppo dei giovani del Benfica è enorme. Sono poche le aziende che, con gli investimenti fatti nel Benfica Campus negli ultimi 19 anni, raggiungono una tale redditività".
"Vogliamo che i nostri giocatori si siedano al tavolo con gli altri, con i senior, e che partecipino davvero. Ecco un dato molto significativo, che temo a volte non sia chiaro alle persone e che credo sia necessario sottolineare: in media, più del 20% dei minuti giocati dalla prima squadra del Benfica ogni stagione è costituito da giocatori dell'accademia".
Basta guardare a giocatori come Bernardo Silva, Goncalo Ramos, più di recente Florentino, Ruben Dias, Joao Neves: tanti giocatori di top club nei cosiddetti "cinque grandi" campionati. Questa è la prova evidente della qualità prodotta qui, con un marchio riconosciuto in Europa e nel mondo.
"Sì, sono ancora d'accordo quando dice che questa è la grande sfida. A dire il vero, non è un problema solo del Benfica, ma di tutti i club portoghesi. Ma per essere corretti nei confronti della dirigenza dei club portoghesi e del Benfica, che è ciò che conta per me, penso che dobbiamo considerare seriamente questo fenomeno. Per come è impostato il calcio portoghese, è difficile per un club sopravvivere senza vendere giocatori. Si potrebbe dire che il modello è sbagliato e va migliorato. Sono d'accordo su entrambi i punti. Spero e credo che si stiano facendo progressi".
"Ma la realtà oggi è questa: ci sono entrate straordinarie dalle vendite dei giocatori. Questa è la prospettiva del club, ma non possiamo dimenticare la prospettiva del giocatore. Riconosco che per un giovane calciatore, in un club come il Benfica, ci sono limiti salariali difficili da superare, soprattutto rispetto ad altri giocatori. Perché non si tratta solo di alzare l'asticella per uno. E gli altri? Stiamo parlando di una squadra con diversi giocatori importanti. Il giocatore che guadagna X e potrebbe guadagnare X più il 20, 30, 50 o 100 per cento, e a cui viene offerto uno stipendio otto, 10, 12, 15, 20 volte superiore a quello che potrebbe aspettarsi qui".
Ma è molto difficile competere con questo...
"La verità è che in questo momento il Benfica non ha le stesse ambizioni di altri club molto più ricchi. Mentre è ovvio che il Real Madrid è una delle maggiori pretendenti alla vittoria della Champions League o della Coppa del Mondo per Club, o di qualsiasi altra cosa, non è così per il Benfica. Il Benfica ha questa ambizione, e giustamente, vista la sua storia, ma non è ovvio che sia il favorito principale.
"Per un giovane giocatore a cui viene offerta la possibilità non solo di guadagnare in un anno quello che guadagnerebbe in 10 o 20, ma anche di avere chiare ambizioni, di giocare per i più grandi titoli del mondo, penso che la nostra sfida, come accademia giovanile, sia quella di creare più giocatori di qualità in modo che uno finisca il suo percorso al primo anno, un altro lo possiamo tenere per il secondo anno, un altro per il terzo. Questa è la nostra sfida: prepararli ancora meglio in modo che abbiano più opportunità di dimostrare che possono seguire questo piano fino alla fine".
I tifosi possono svolgere un ruolo attivo nello sviluppo dei giocatori
Con tutto ciò che viene prodotto qui e con tutti i successi, qual è il ruolo dei tifosi del Benfica?
"Noi possiamo dare loro tutti gli strumenti per il successo, ma c'è una cosa che non gli possiamo dare. Non posso fare in modo che uno di questi ragazzi entri all'Estadio da Luz e rimanga senza parole: 'Wow, cos'è questo? Non ho mai vissuto un'esperienza del genere, non so nemmeno cosa sia'. Mi piacerebbe che iniziassero a sentirlo".
"Per questo dipendiamo dai nostri tifosi, perché in fin dei conti è la capacità di sentire la pressione che il Benfica porta, di capire le aspettative, di sentire le richieste dei tifosi del Benfica a essere uno dei fattori più importanti per determinare il successo o il fallimento di questi giocatori. Come tifoso del Benfica, mi piace l'idea di cercare di favorire questo aspetto, di conoscere prima le stelle del futuro. Che vengano a vedere e a sostenere le squadre a tutti i livelli. I tifosi possono avere un ruolo attivo nello sviluppo dei giocatori".