"Eravamo in 110. È stato un inferno. Le notti sono dure, i giorni sono duri", ha detto il 30enne all 'AFP sull'isola di Tenerife, dove è arrivato nel 2006.
"Ti imbarchi e la prima cosa che pensi è la morte, la paura di morire. Lasci la tua famiglia e pensi: 'Morirò o arriverò?'".
Ora Diop è allenatore in un programma che utilizza il calcio per aiutare i minori migranti che, come lui, sono arrivati nell'arcipelago senza i loro genitori a superare la prova della pericolosa traversata in mare e a integrarsi nella società spagnola.
Gestito dal CD Tenerife, una squadra di calcio che milita nella seconda serie spagnola, e dall'Università di La Laguna, il programma ha offerto sessioni di allenamento settimanali a decine di minori non accompagnati provenienti da nazioni come il Senegal, il Marocco e il Mali dal suo lancio nel 2021.
Diop è entrato a far parte della squadra giovanile del CD Tenerife dopo che le sue abilità sono state notate durante una partita nel centro di accoglienza per migranti in cui era ospitato, e poi ha giocato per club della terza e quarta divisione spagnola.
Durante le sessioni di allenamento del programma, ha detto di incoraggiare i minori a seguire i loro sogni, che si tratti di diventare calciatori o meccanici.
"Hanno bisogno soprattutto di essere ascoltati, di essere presi per mano e guardati. Hanno bisogno di affetto, di uno psicologo e di entrare rapidamente in contatto con le loro famiglie", ha aggiunto.
Un evento traumatico
Oltre 23.000 migranti hanno raggiunto le Isole Canarie quest'anno, con un aumento dell'80% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, secondo i dati del Ministero degli Interni.
Se l'attuale ritmo di arrivi continuerà, l'arcipelago di sette isole situato al largo della costa nord-occidentale dell'Africa potrebbe superare il record stabilito nel 2006 - anno di arrivo di Diop - quando circa 32.000 migranti raggiunsero le Canarie.
La traversata, spesso mortale, "è l'evento più traumatico che hanno affrontato, spesso più traumatico di quello che hanno vissuto nei loro Paesi d'origine", ha dichiarato Francisca Ortiz, psicologa della CEAR (Commissione spagnola per l'aiuto ai rifugiati), un'organizzazione non governativa.
Aiutarli a sentirsi meglio è difficile perché non sanno cosa sia uno psicologo", ha aggiunto.
I minori migranti che arrivano in Spagna senza i loro genitori vengono accolti in centri di accoglienza statali mentre le loro richieste di asilo vengono esaminate.
Sopravvissuti
La maggior parte di loro non parla spagnolo, il che aumenta la sfida di cercare di aiutarli, ha dichiarato Antonio Rodriguez, professore di psicologia all'Università di La Laguna, coinvolto nel progetto.
Il programma, chiamato "Sansofe", che significa "benvenuto" in una lingua aborigena delle Canarie ormai estinta, cerca di trovare squadre di calcio sull'isola dove i giovani possano giocare.
"L'obiettivo è aiutarli a integrarsi, a fare carriera", ha detto Rodriguez, aggiungendo che "il calcio attrae tutti".
"Se ci mettiamo al loro posto e pensiamo a quello che hanno passato per arrivare qui... hanno lasciato le loro case per avventurarsi in un viaggio tragico. Questi ragazzi sono dei sopravvissuti", ha detto.
In una recente mattinata, circa 15 giovani hanno tirato calci a un pallone in un campo sotto un sole cocente. Un allenatore dava istruzioni, usando un fischietto per attirare la loro attenzione ed esagerando con i gesti delle mani per farsi capire.
Mamadou Ndoye, un diciassettenne arrivato alle Canarie due anni fa dal Senegal dopo 11 giorni di navigazione, aiuta a tradurre il wolof - una delle lingue parlate in Senegal - in spagnolo.
Tifoso del Real Madrid, Ndoye sogna di diventare un calciatore professionista. Non gli piace parlare della traversata in mare, ma scoppia in un sorriso quando parla di calcio, che secondo lui "ci rende felici fin da piccoli".