La prima cosa che vorrei chiederle è se è ancora un calciatore, se si alleni ancora e se sarebbe abbastanza in forma per iniziare subito in un nuovo club.
"È molto difficile per un calciatore dire che non gioca più. Ho visto che da qualche parte hanno detto che mi sono ritirato, ci sono persone che lo dicono, ma non è mai uscito dalla mia bocca, non ho mai detto che mi sono ritirato. Quindi, se a gennaio ricevo un'offerta e qualcosa che mi interessa e che mi piace, ovviamente potrei giocare subito".
Ci sono ragazzi che hanno la fortuna di stare fuori dal gioco per un po' di tempo e di tornare subito, come è successo a lei un anno fa quando il Sarmiento la ha telefonato.
"È un po' il fisico, un po' la disciplina. Mi ha chiamato Damonte, che mi ha fatto sentire come Maradona, ed è molto difficile dirgli di no in questo modo. Voglio ringraziare lui e il suo staff tecnico, il suo maestro Gaston, che sono stati fondamentali per me. Prima ho fatto il passo di andare al Sarmiento e poi, in 15 giorni, ho giocato contro l'Argentinos Juniors e credo di aver giocato quasi 80 minuti. Il giorno dopo mi sono sentito bene e ho recuperato bene".
Perché non è tornato al Boca?
"Forse la gente pensava che non volessi tornare nel calcio argentino. Credo che ci sia stato un momento chiave, quando ero negli Stati Uniti, a Chicago, e il mio contratto stava per scadere. Il Boca era già stato lì per due o tre anni quando ero all'Atletico Madrid, quando ero in Cina avevano anche chiesto il mio ritorno e non era successo per questioni economiche. E quando il mio contratto a Chicago stava per scadere, cioè nel 2019, volevano rinnovare. Ho parlato con José, con il mio agente, e gli ho detto che volevo giocare per il Boca. Sentivo che era il momento giusto, avevo 30 o 31 anni, ero libero, ed era anche un momento in cui sentivo di essere al meglio. Non è successo. Poi ci sono state le elezioni presidenziali a dicembre, ed era Burdisso (direttore sportivo) con cui ero in trattative avanzate, che sarebbero state finalizzate dopo le elezioni, ma beh, Ameal ha vinto, e non ho ricevuto più una chiamata. E poi ci sono stati mercati di trasferimento in cui ho avuto contatti, ma non c'è mai stata un'offerta formale per negoziare. In questo caso, il ritorno è avvenuto perché non c'è stata alcuna trattativa".
Come è andata esattamente? Anche se era d'accordo con Nico Burdisso, se Ameal avesse chiamato lei e Riquelme, sarebbe tornato al Boca?
"Non sono stato io a parlare con Burdisso, ma i miei rappresentanti, perché mi cercavano da tre anni. Ma poi, quando le elezioni sono finite, Nico mi ha contattato per farmi sapere che anche lui si sarebbe fatto da parte e che la decisione spettava alla nuova dirigenza. Ma non ho mai ricevuto una chiamata in quel mercato di dicembre. L'ho ricevuta a giugno, ma avevo già una squadra. E l'anno successivo, quando aspettavo la chiamata, non è arrivata nessuna offerta. Era quello che volevo, quello che ho sempre voluto e infatti ci sono persone che sanno che non ho mai voluto lasciare il Boca. Non me ne pento perché ho fatto molto bene al Benfica, ho preso una grande decisione di andare lì, un grande club dove mi hanno trattato molto bene e mi hanno fatto crescere come persona. Perché anche fare il salto in un altro Paese, a soli 22 anni, ti fa crescere e maturare".
Il suo rapporto con Riquelme è buono, ma l'ha chiamata come vicepresidente e poi come presidente?
"Non ho nulla da dire perché non c'è stata alcuna trattativa. Così come non ho negoziato con il Boca, non ho negoziato con il Manchester United, non ho negoziato con il Real Madrid. La gente sa anche che volevo tornare. Molte volte non succede perché l'allenatore in carica non ti vuole o perché il posto è già occupato. Ho provato e riprovato, ma arriva un momento in cui si invecchia e si dice che se vado via, voglio stare bene. E in un club come il Boca non puoi essere all'80%, ma al 110, 120 e se non lo sei, può essere molto difficile. Fino al punto in cui potevo, ci ho provato. Ma non è successo".
Le ha fatto male?
"Mi ha fatto male perché personalmente volevo giocare per il Boca. Poi ho capito le regole del gioco e non ho nulla contro il presidente, Roman, per me il massimo idolo del mio club. Mi ha aiutato molto quando sono partito e ho iniziato a giocare in prima squadra."
C'è sempre il tabù di giocare per il più grande rivale, un River in Argentina, un Porto in Portogallo.
"In Portogallo mi è successo. Il mio agente lo sa un po' meglio, volevano fare una strana mossa lì, ma no, non potevo farlo. Mi capita che quando mi sento identificato (con un club) non posso (andare dal mio più grande rivale). Non ci riesco, per quanto mi sforzi".
Ma il Porto è venuto a cercarla?
"Non so come spiegarlo pubblicamente, non posso".
Lei ha avuto anche la possibilità di giocare in Messico, nel Rayados, che aveva quasi raggiunto un accordo con l'Atlético Madrid.
"A quel tempo, era dicembre, avevo la possibilità di giocare per il Boca, ma in prestito. Pensavo che fosse una possibilità, ma non è successo. L'Atletico ha dovuto vendermi a causa del fair play finanziario. C'era un club in Inghilterra con un allenatore portoghese che mi voleva e un altro club importante in Italia che mi voleva in prestito. Non avevo in mente il Messico, ma oggi, guardando indietro, forse sarebbe stata una buona opzione".
Mi parli del suo percorso europeo con Benfica e Atlético, com'è stato venire in Portogallo?
"Sono partito nel 2010, all'epoca non c'era Whatsapp, c'era la Blackberry. Quando sono arrivato in Portogallo, il club mi ha dato due telefoni a mio nome, li ho pagati, ma due telefoni che avevano già abilitato, un grattacapo in meno per chi arriva dall'estero in un Paese che non conosce. E poi il club, come struttura, per me un gigante, si preoccupa al 100% del giocatore e della sua famiglia. Quindi possono farti delle richieste perché non hai altro a cui pensare. Il giorno della partita venivano a prendere la tua famiglia a casa, così non dovevi mandare un messaggio per vedere se erano entrati in campo correttamente, potevi concentrarti sulla partita perché sapevi che quando saresti uscito loro sarebbero stati nel box e poi sarebbero scesi ad accoglierti. Questo non è successo in Argentina. Sono piccole cose che si sommano. Per me il Benfica è un mostro, ero lì da un anno e stava diventando sempre più grande".
E questo che emozioni le ha provocato? I tifosi portoghesi sono molto caldo.
"Molto caldi. Quando arrivi lì ti rendi conto che è incredibile il modo in cui vivono il calcio, l'amore che hanno, la passione, il modo in cui lo sentono e alla fine tutto il Paese parla di calcio, calcio e calcio. Noi siamo appassionati di calcio, ma credo che anche loro siano a un livello molto, molto alto. E la gente mi riconosce sempre per il periodo trascorso nel club, sempre molto grata perché ho avuto la fortuna di poter vincere. Alla fine, quando sei in un posto e puoi vincere, anche questo fa sì che la gente si ricordi e abbia dei bei ricordi".
E all'Atlético de Madrid com'è andata?
"Beh, l'Atlético... quello che mi è successo personalmente non lo so, forse prendere un altro giocatore e dire no, non è così, ma vi dico cosa mi è successo. L'attenzione che mi ha dato il Benfica quando sono arrivato nel 2010 non mi è capitata all'Atlético. Poi ti senti un po'... passi più giorni a cercare case perché un amico ti ha dato i contatti di un agente immobiliare, e io non ero abituato a questo, prima il club faceva tutto per me, lì no. Al Benfica la prendevo come una cosa normale, quell'attenzione, mentre all'Atlético no. Da quel punto di vista ho notato la differenza. Poi, è un club gigantesco, dove la gente è anche molto calda. Ho avuto la fortuna di giocare nel Boca, nel Benfica e nell'Atletico Madrid, dove la gente è malata e questo ti dà energia e voglia di giocare. Ho avuto anche la fortuna di giocare al Vicente Calderón e quando mi sono trasferito al Metropolitano. Anche il Calderón aveva la sua magia".
Da 1 a 10, qual è la differenza tra il calcio europeo e quello argentino?
Il calcio argentino è molto impegnativo dal punto di vista fisico. Nel calcio europeo non è che non ti toccano, è che quando arrivano la palla non c'è più. È un gioco molto veloce, ma non è un gioco con giocatori veloci, i giocatori non muovono molto la palla. Ma quando c'è attrito, e ci si scontra con un giocatore lungo due metri, sono forti nello scontro. Ma è questo che noto, che nel calcio argentino la palla viene spostata molto. Se io ti do la palla e tu inizi a correre, io arrivo dietro e a un certo punto ti raggiungo o mi scontro, ma se quando arrivo tu hai già calciato via la palla, non c'è contatto, non ci può essere contatto. E poi, il calcio europeo è molto più tattico, c'è molto meno spazio in cui giocare quando sei in un grande club, devi trovare un modo per entrare perché tutti ti arrivano alle spalle".
Passiamo alla nazionale argentina: ha ancora il rimpianto di non aver potuto giocare una Coppa del Mondo?
"Mi sarebbe piaciuto giocare una Coppa del Mondo come qualsiasi altro calciatore che sogna di giocare per il proprio Paese, ma mi sono liberato della spina con la Copa America 2016 del Centenario per come l'ho vissuta e per come mi sono divertito, perché era il mio primo torneo internazionale con la Nazionale. Sarebbe stato bello giocare una Coppa del Mondo? Sì, ma credo che la nazionale argentina sia una squadra molto difficile in cui ci sono molti giocatori molto bravi e almeno ho potuto godermi quella parte della Copa America".
Com'è andata? Sembra un bambino felice quando ne parli.
"Non ero mai stato a un torneo giovanile e vedevi quei quattro o cinque giocatori del tuo club che venivano selezionati a differenza tua. Mi sono chiesto come sarebbe stato andare allo stadio, finché non è successo quello che è successo a me, quando Diego (Maradona) mi ha chiamato ed è stato incredibile. Immagina che Diego vi chiami per andare in Nazionale: è il sogno di ogni bambino. In seguito sono stato convocato spesso con il Checho Batista, con Sabella, con il Tata Martino, che è stato quello con cui sono stato di più, e poi credo sia stato Bauza. Non sono andato con Scaloni. E qui devo ringraziare il Benfica, perché a volte venivo qui infortunato solo per venire, giocare e tornare, ma il club mi rispettava perché sapeva cosa significasse per me la Nazionale".
Ha avuto modo di passare del tempo con Messi, com'è il Messi di oggi?
"Oggi lo vedo da fuori ed è completamente diverso, ma quando sei lì è uno di noi. Una volta facevo finta di essere uno di loro a bere il mate, a chiacchierare come adesso. Non sono amico suo, ma so che se lo incontrerò prima o poi ci abbracceremo sicuramente e andrà tutto bene perché ci ho giocato insieme per diversi anni in Nazionale e poi abbiamo giocato spesso contro, sia Benfica-Barcellona che Atlético-Barcellona".
Le ha fatto molto male perdere quella finale?
"Sì, sì, per me è stato così. E molti ragazzi venivano già dalle altre due finali. Penso che la nazionale abbia giocato un ottimo calcio e che, dopo le due sconfitte, meritasse il titolo e pensavamo che potesse essere quello, ma non è successo. Ma mi ha fatto molto male, perché era un sogno, c'era una bella atmosfera in ogni partita, la sensazione che avremmo potuto vincere e che avremmo vinto, ma poi, per circostanze calcistiche, post-penalità, abbiamo finito per perdere".
Com'era lo spogliatoio?
"Non volava una mosca, tutto era molto, molto triste. Erano tutti molto morti".
Leo lasciò la nazionale dopo quella finale, se lo immaginava? Ha detto qualcosa o ha sorpreso tutti?
"Non ricordo di essere stato nello spogliatoio e che lui abbia detto qualcosa. In realtà, lui esce allo scoperto, credo che lo dica alla stampa, ma non ricordo che fosse nello spogliatoio e se lo ha detto, forse non c'ero. Mi ha sorpreso molto, perché a parte che io avevo 27, 28 anni, lui 28, 29, quindi era molto giovane, aveva ancora molto da fare per la Nazionale. Ma è stato un momento in cui l'ha sentito e l'ha detto. E poi, anche per il nostro bene, si è sentito dall'altra parte ed è tornato".
Ha già parlato di Diego in passato, qualche aneddoto su Maradona?
"Non ho avuto la fortuna di stare spesso con Diego, ma la prima volta che l'ho visto è stato allo stadio. Ero arrivato in anticipo, ero nella sala giochi, ci stavamo allenando nel pomeriggio, ero arrivato in anticipo e lui è arrivato: 'Cosa sta' facendo Nico?' e mi ha abbracciato, mi conosceva. E anche se giocavo nella prima squadra del Boca ed era normale che mi conoscesse, considerato che era l'allenatore della nazionale, lui era sempre Diego, e questo mi ha inorgoglito molto. Penso che Diego volesse continuare a giocare, non ha mai smesso di essere un giocatore di calcio, e questo era incredibile, ogni volta che faceva il suo lavoro, voleva sempre calciare, anche se la difesa doveva tornare indietro, lui colpiva la palla, non era come se avesse messo un assistente o un altro giocatore. Aveva qualcosa di diverso nei piedi, oggi guardo i video e lui aveva un'essenza totalmente diversa dal calciatore".
Cosa avrebbe fatto se non fosse stato un calciatore?
"Non ci ho mai pensato. Ma vengo da un quartiere molto umile, così un giorno il mio vecchio mi portò a lavorare nel settore tessile, su una macchina da cucire. Forse sarebbe stato bello. Ma non avrei mai immaginato di lavorare in qualcosa di diverso dal calcio".
Qual è la più grande conquista della sua vita?
"La mia famiglia, i miei figli e mio padre. Ed è incredibile. Credo che questo sia il traguardo più grande. Ma anche aver giocato per il Boca e per la Nazionale. Penso che anche questo sia molto bello per me".
Il miglior allenatore della sua carriera
"Jorge Jesus. Per me il portoghese è fuori dal mondo. Ha cambiato la mia mentalità, la mia posizione. Il giorno prima della partita ero abituato a giocare una partitella. Un giorno gli ho chiesto: 'Non la facciamo?'. E lui mi rispose: 'Voglio che i giocatori, quando entrano in campo, pensino a giocare e si concentrino completamente sul gioco. Se vengo a fare una partitella per divertirvi, per farvi ridere domani poi entrate in campo così'. E poi, tutto quello che ci diceva che sarebbe successo durante la partita, succedeva. Penso che vincerà il campionato saudita con Cristiano, perché ha delle caratteristiche che gli permettono di vedere l'avversario. E poi in un video di 30 secondi ti dà le linee guida per poter fare male agli avversari. Penso che sia fuori dagli schemi".
Qualcosa che fa vergognare Nico Gaitán?
"Io non faccio nulla che mi metta in imbarazzo. Quando ero al Boca, al Benfica, all'Atlético o in Nazionale, era molto difficile per me uscire per strada, mi vergognavo quando la gente mi incontrava, mi chiedeva una foto o un autografo. Oggi non lo fanno, mi conoscono, ma non è come allora. Era difficile uscire".
Ha mai picchiato qualcuno in camerino?
"No, quando ero più giovane, nel quartiere, sì. Dovevi farti rispettare. Ancora di più se venivi da un quartiere difficile. Purtroppo all'epoca ho dovuto farlo. Oggi la vedo con occhi diversi".
La cosa più bella dell'essere calciatore
"Continuare a giocare, continuare a essere un ragazzo in campo".
E la cosa peggiore?
"Penso che ci sia un punto in cui ci si aspetta che un giocatore di calcio faccia molto di più di un politico, che ha la responsabilità di portare avanti il Paese".
Come si arriva a giocare nella Kings League?
"Sono molto amico di Augusto Fernandez, che mi aveva invitato perché stava giocando. Poi è stata organizzata la Coppa del Mondo, e mi ha chiamato per sapere se volevo andare alla Coppa del Mondo in Messico, e alla fine ho accettato, perché non giocavo da quasi un anno, e ho detto, beh, vedrò come va. Ed è andata bene".
Il gol più bello della sua carriera
"Ce ne sono due o tre del Benfica, ma scelgo il primo col Boca, con il destro su passaggio di Fabi Vargas all'Argentinos Juniors".