Rafa Alkorta (Bilbao, 1968) ha vestito la maglia della Spagna per 54 volte, partecipando ai Mondiali di Italia 1990, Stati Uniti 1994 e Francia 1998, oltre che all’Europeo d’Inghilterra 1996. Cresciuto nell’Athletic, ha giocato nel club in due periodi (1987-1993 e 1997-2002) ed è stato direttore sportivo tra il 2019 e il 2022.
Ha inoltre difeso i colori del Real Madrid dal 1993 al 1997, vincendo due campionati e una Supercoppa di Spagna. In questa intervista con Flashscore, ripercorre la sua carriera e analizza l’attualità.
Domanda: Cosa significa per lei crescere e debuttare nell’Athletic?
Risposta: È la cosa più incredibile che possa capitarti quando vivi in una città come Bilbao. Giocare nella tua squadra, con la nostra filosofia. Credo sia il sogno di ogni bambino di Bilbao: esordire con l’Athletic e godersi una lunga carriera. Non ho parole per descrivere cosa significhi davvero per un ragazzino debuttare con l’Athletic.
D: Vede un futuro per l’Athletic?
R: È sempre più difficile alimentarsi dei propri, dell’essenza basca. Ma stagioni come quella dell’anno scorso, in cui l’Athletic riesce a qualificarsi per la Champions, ti danno una carica di energia. E questo fa sì che, improvvisamente, tutti quelli che possono giocare nell’Athletic sentano di nuovo il richiamo. Che l’Athletic sia di nuovo lì in alto, un anno in Europa League, un altro in Champions.
Quest’anno penso che torneremo in Europa. Stiamo vivendo un buon periodo e questo motiva i ragazzi a credere in questa filosofia, che è molto difficile da mantenere, ma che ora è in crescita.
D: Com’è nata la storia del suo trasferimento al Real Madrid?
R: È una storia incredibile. Ogni volta che una squadra come il Madrid viene a cercarti, è incredibile, perché non avrei mai immaginato che il Real Madrid volesse prendermi. Anzi, io volevo giocare tutta la vita qui. Ma sono successe alcune cose che mi hanno portato al Madrid.
Gli spogliatoi sono molto simili. Per quattro stagioni ho trovato dei gruppi spettacolari al Madrid, ed è stata una sorpresa per me. Venivo da un ambiente molto nostro, dove ci conoscevamo tutti, e all’improvviso ti ritrovi in un posto dove giochi con stranieri. Non avevo mai giocato con stranieri prima.
D: A Bilbao era tutto più familiare.
R: Certo, si supponeva fosse più familiare. Ma è vero che quando vai al Madrid, trovi uno spogliatoio super professionale, con giocatori incredibili, dai quali ho imparato tantissimo. Ne conservo un ricordo bellissimo. L’ambiente è diverso, sicuramente. L’Athletic è più familiare, ma al Madrid ho trovato grandi giocatori e grandi persone.
D: Com’è stato il suo periodo di adattamento?
R: Ho avuto la fortuna di essere andato al Mondiale di Italia 1990 e di aver fatto amicizia con Emilio Butragueño, con Míchel, conoscevo Chendo... C’erano diversi giocatori che già mi conoscevano. Rafa Martín Vázquez... Quindi il mio inserimento nello spogliatoio del Madrid è stato piuttosto semplice.
C’erano anche altri come Maqueda, con cui avevo giocato nell’Under 18 o Under 16. Più o meno ci conoscevamo e non ho avuto difficoltà a integrarmi in quello spogliatoio, in quell’ambiente, perché avevo un buon rapporto con loro e la verità è che mi hanno aiutato molto e mi hanno reso tutto facile. Míchel era il più scherzoso. Faceva battute normali e altre davvero pesanti.
"Romário ti faceva lavorare poco, gli bastavano due o tre occasioni e la metteva dentro"
D: Ricorda qualche Clásico in particolare? O ce n’è uno che le è rimasto impresso?
R: Ricordo ovviamente il primo che ho vinto, la Supercoppa di Spagna, che abbiamo conquistato al Nou Camp. E poi, ovviamente, quel famoso 5-0, quando Romário fece la celebre “cola de vaca”. Ma non me la ricordo bene, prima di tutto perché Romário era un genio, e poi perché quello che mi fece davvero male fu l'1-0.
Quel gol ci fece male. E quando finì la partita, non mi rendevo conto che qualcuno avrebbe dato un nome a una finta. Inoltre, non ricordavo nemmeno come fosse stato il dribbling. Quello che ricordavo era che avevamo perso.
Al ritorno al Bernabéu ho marcato Romário in modo diverso. Ci sono stati attaccanti che mi hanno fatto lavorare molto di più. Il problema con Romário era che ti faceva lavorare poco, perché aveva due o tre occasioni, poi le metteva dentro. E poi mi ricordo sempre di Lubo Penev.
Marcarlo era una tortura per 90 minuti. Una vera tortura, perché lui sì che attaccava lo spazio, si smarcava, ti colpiva, lo colpivi, ti spingeva, era uno che mi sovrastava di una testa e mezza.
"Hierro è il miglior centrale che abbia mai visto in vita mia"
D: Com’era l’intesa con Fernando Hierro?
R: Io e Fernando eravamo molto amici da quando ci siamo conosciuti, credo nell’Under 19 o Under 21. E credo che ci siamo trovati subito bene. Eravamo giocatori diversi, ma questo ci ha permesso di sincronizzarci bene quando sono arrivato il primo anno al Madrid, perché conoscevo perfettamente le sue qualità e lui le mie.
Lui era molto più bravo di me nell’impostazione e nei duelli aerei. Io ero più veloce, quindi spesso mi occupavo di stare più attento, a seconda dell’attaccante che avevamo davanti. E non c’era nemmeno bisogno di dircelo, quando entravamo in campo sapevamo già quale fosse il nostro ruolo. E penso che a volte bisogna accettare che si è migliori in alcune cose e meno in altre.
Per me, lui è stato il miglior centrale che abbia mai visto in vita mia. E dovevo accettare che stavo giocando con uno più forte di me. Credo che questa sia stata una delle ragioni della nostra ottima intesa.
D: Che ricordi ha di Ronaldo Nazário?
R: L’aneddoto migliore che ho è che un anno, in un Clásico che abbiamo vinto 2-0 al Bernabéu in campionato, io e Fernando (Hierro) giocavamo insieme. Ronaldo Nazário ebbe tre occasioni da gol chiarissime. E il giorno dopo, quello che leggevamo sui giornali era che io e Fernando, la coppia di centrali, avevamo fermato Ronaldo.
Ci guardavamo io e Fernando e dicevamo: “Guarda tutto quello che abbiamo fatto bene e comunque lui ha avuto tre occasioni da gol nitide”. Era un mostro. Ronaldo era davvero un mostro. E questo è l’aneddoto, ovvero: “Caspita, l’abbiamo fatto bene, ma dovevamo fare ancora meglio”.
D: Come pensa che si adatterebbe al calcio di oggi?
R: Con le sue qualità, la potenza, la velocità e la tecnica... Mbappé mi ricorda molto Ronaldo in certi aspetti, in quella corsa, in quello scatto che ti lascia indietro e non riesci più a prenderlo. Non lo prendi più, ormai. Credo che a Mbappé manchi ancora qualcosa per arrivare al livello di Ronaldo, ma ha delle caratteristiche che lo fanno assomigliare sempre di più al grande Nazário.
D: Con la Spagna ha disputato tre Mondiali e un Europeo. Quale preferisce?
R: Il Mondiale negli Stati Uniti è stato molto intenso, molto bello. Nel primo ho solo esordito, ho giocato 12 minuti contro il Belgio in Italia, e quello in Francia è stato una delusione per tutti, perché non siamo stati all’altezza. Ma quello negli Stati Uniti è stato un grande Mondiale. Un Mondiale in cui ci è mancato quel qualcosa che a volte serve. Non so se chiamarla fortuna o altro, ma ci è mancato qualcosa.
Non dico per vincere il Mondiale, che forse sarebbe stato possibile, ma almeno per superare qualche turno in più. Avevamo una squadra molto forte, un grande allenatore, una mentalità molto solida e credo che fosse un gruppo con tante qualità ben mescolate.
D: Vede la Spagna tra le favorite per il Mondiale 2026?
R: Senza dubbio. Prima di tutto perché credo che siano quelli che giocano meglio, sia con il pallone che senza. Credo che abbiano le idee molto chiare. Hanno un ottimo allenatore. Li conosce tutti da quando erano bambini e ora mi sento di dire che, insieme ad Argentina e Francia, sono i principali candidati al Mondiale.
D: Lei è stato assistente di Míchel all’Olympique Marsiglia e all’Olympiacos. Che ricordi ha di quel periodo?
R: Ho imparato molto da Míchel, soprattutto nell’organizzare il mio lavoro. Dovevo occuparmi di alcune cose fondamentali per lui e per capire soprattutto le squadre avversarie. E lì ho imparato tanto, anche ad avere un rapporto diverso con i giocatori, spesso più diretto rispetto all’allenatore principale, perché ti occupi anche di risolvere problemi parlando con loro.
Però ho capito che non ero un allenatore perché non avevo quella passione che aveva Míchel. O che hanno, non so, gli Arteta, i Guardiola, gli Xavi. Credo che mi mancasse qualcosa per buttarmi al 100% se avessi voluto fare il primo allenatore. In qualche modo, mi mancava qualcosa. E poi ho capito che mi piaceva di più lavorare dietro la scrivania che stare in campo, ma ho un bellissimo ricordo di entrambe le esperienze.
D: Visto che lo cita, e dato che è stato direttore sportivo dell’Athletic, quali qualità deve avere chi ricopre quel ruolo?
D: Bisogna sbagliare poco, perché non hai molto margine. Serve anche un grande scouting. Qui avevo la fortuna di poter prendere solo giocatori locali. Ma dovevo anche fare in modo che non scappassero, che per me è stato mentalmente e personalmente molto duro. Ma un direttore sportivo, oltre ad avere una buona squadra, deve anche saper gestire bene i rapporti con i giocatori. È molto importante che ci siano giocatori che, quando hanno un problema, si sentano liberi di venire nel tuo ufficio e dirti cosa provano in quel momento. E tu devi sapere cos’è una squadra.
"Deco ha messo in difficoltà un ragazzo sotto contratto con l’Athletic"
D: Come ha vissuto il caso Nico Williams?
R: Prima di tutto, sono molto contento che sia rimasto con noi. Questa è la cosa migliore. Con un contratto lungo, e assolutamente meritato. In queste ultime due stagioni il Barcellona non è stato deciso. Se sei deciso, lo prendi. Se il ragazzo è d’accordo, e sembrava di sì, secondo le informazioni che avevamo. Ma non sono stati decisi né l’anno scorso né quest’anno.
E poi, a me non è piaciuto, o meglio, non avrei mai fatto quello che ha fatto Deco. Che è il direttore sportivo del Barça. Mettere in difficoltà un ragazzo che ha un contratto con l’Athletic. Questo, per esempio, mi ha colpito molto, sapendo che Deco è stato un calciatore e conosce bene le insidie che ci sono in queste situazioni.
Penso che gli agenti di Nico abbiano fatto bene a dire al Barça: “Bene, se non hai problemi con il ragazzo, firmaci una di queste clausole nel contratto” e basta. E il Barça ha detto di no perché sapeva che non poteva garantirlo al 100%. E basta, non c’è altro da aggiungere. La questione è: perché il Barça non ha firmato quella clausola? Perché sapeva di non avere la certezza al 100% di poter schierare il giocatore dalla prima partita di Liga. Il giocatore e i suoi rappresentanti hanno detto che sarebbero rimasti qui e così è stato.