I giovani calciatori di tutta Europa sono arrivati in Slovacchia per mettere alla prova il loro coraggio contro i loro omologhi di tutto il continente e per dare loro la possibilità di disputare il torneo tanto necessario per costruire il loro futuro per il club e per il paese.
Ma questo torneo, ricco di storia e produttore di talenti di livello mondiale, ha ancora lo stesso lustro che aveva un tempo o è stato inghiottito dalla saturazione del gioco moderno?
Il barometro più facile del successo di un torneo è l'interesse che suscita nella nazione ospitante. In Slovacchia, al di là della visione della propria nazionale, le presenze sono state mediocri.
La vicina Repubblica Ceca ha portato migliaia di persone a Dunajska Streda per la partita inaugurale, creando un'atmosfera simile a quella di una qualificazione alla Coppa del Mondo o di una grande partita di club.
A parte questo, alcune partite non hanno avuto la stessa attenzione. Ad esempio, un altro vicino della Slovacchia, la Polonia, ha avuto solo 2.218 spettatori a Zilina per assistere alla sconfitta per 2-1 contro la Georgia.
Per mettere le cifre in prospettiva, due anni fa in Georgia e Romania c'erano in media 3.000 persone in più per ogni partita dell'edizione 2023.
Il calo è ancora più evidente se si torna al 2021. In Ungheria e Slovenia, ogni partita ha visto la presenza media di oltre 13.000 persone.
Questi numeri sono falsati dal fatto che le partite della nazione ospitante sono molto seguite, ma questa correlazione di disinteresse è allarmante.
Problemi di calendario
Questa edizione degli Europei ha affrontato un problema mai visto prima, poiché si è scontrata con il "gigante" della Coppa del Mondo per club.
In concomitanza, la FIFA ha colto al volo l'occasione di fare un po' di soldi in più con il suo torneo di quattro settimane negli USA, il che significa che le partite si sono scontrate per il pubblico televisivo.
Ma, soprattutto, questo ha sottratto talenti agli Europei.
L'Inghilterra ha perso Jobe Bellingham e Liam Delap per il torneo pochi giorni prima di partire per la Slovacchia, la Spagna non ha potuto convocare il giovane attaccante del Porto Samu, mentre la stella del PSG Joao Neves - che ha giocato per il Portogallo durante la fase di qualificazione - era negli Stati Uniti anziché in Slovacchia.
I giovani giocatori che non partecipano a un torneo per fasce d'età non sono una novità. Lamine Yamal non avrebbe mai potuto partecipare quest'estate per la Spagna, visto che è già un membro a tutti gli effetti della squadra nazionale. Tuttavia, la Coppa del Mondo per Club non ha aiutato le squadre che partecipano agli Europei a portare le loro migliori formazioni al torneo.
In futuro questa situazione si farà sentire ancora di più. La FIFA ha già ventilato l'idea di rendere il suo nuovo prodotto di punta un evento biennale e di aumentare le squadre in gara a 48. Se ciò dovesse accadere, gli Europei potrebbero diventare un evento biennale. Se ciò dovesse accadere, i Campionati europei potrebbero iniziare a soffrire davvero.
Alcuni giocatori hanno preferito le ambizioni nazionali a quelle di club; James McAtee, capitano dell'Inghilterra in Slovacchia, ha deciso di giocare per la squadra di Lee Carsley piuttosto che andare negli Stati Uniti con il Manchester City, e dice di non avere rimpianti.
Questo, però, è stato un caso raro. Dato che il suo futuro all'Etihad Stadium sembra incerto, un'estate in Europa centrale era la cosa migliore per mostrare le sue capacità a eventuali pretendenti.
I giocatori hanno anche l'opportunità di lavorare con alcuni dei migliori allenatori che la loro associazione ha da offrire. Per un giocatore del calibro di Tino Livramento, tre settimane con Ashley Cole sono difficili da valutare.
Anche i dirigenti nazionali terranno d'occhio il torneo. Se i giocatori dimostreranno di essere in grado di esibirsi sotto pressione a un anno dalla Coppa del Mondo, questo potrebbe essere il loro biglietto d'oro per ulteriori opportunità all'interno dell'organizzazione.
Orgoglio e passione
Durante la permanenza di Flashscore in Slovacchia, i giocatori e i dirigenti hanno parlato dell'orgoglio di rappresentare il proprio Paese.
Si è detto che questi momenti sono stati tra i più belli della loro carriera, che indossare la maglia della loro nazione è ciò che conserveranno più a lungo nella vita. Questa passione, questo patriottismo, non morirà mai. Questo dimostra che i tornei per età hanno il loro posto tra i giocatori.
Ma è sufficiente per mantenere questi tornei rilevanti?
Il percorso di accesso alle squadre senior attraverso questi tornei è ben tracciato e continuerà a produrre giocatori pronti a fare esperienza al livello successivo.
Saltare le fasce d'età e fare il salto di qualità è sempre stato, storicamente, parte integrante del gioco. Lionel Messi ha giocato solo ai Giochi Olimpici con l'Argentina Under-23; il resto della sua carriera internazionale è stato trascorso a livello senior.
Forse non è questo il punto che rende questo torneo ancora così importante. I giocatori affrontano percorsi diversi per arrivare al top della loro carriera, ma per alcuni questo livello potrebbe essere il più alto raggiunto per il proprio Paese.
La rincorsa alla gloria, la fratellanza che si crea all'interno delle squadre, il turbinio del calcio dei tornei non possono essere replicati a livello di club.
Il Campionato europeo di calcio Under 21 ha una forte concorrenza per trovare il suo posto tra i giganti del calcio, ma la purezza di ciò che è creerà ancora ricordi duraturi, proprio come è successo a Bratislava nel fine settimana. Questo sarà sempre rilevante.
