Per ragioni che possono essere spiegate solo dai giocatori stessi, i Red Devils si sono "svegliati" in Europa e la vittoria per 3-0 nella semifinale d'andata contro l'Athletic Club in Europa League li pone di fronte alla finale, che per coincidenza si giocherà nello splendido stadio San Mames dell'Athletic.
A meno che non si compiacciano incredibilmente all'Old Trafford nel ritorno, il cammino verso la finale dovrebbe essere relativamente facile e la storia è dalla parte dello United.
Ruben Amorim soddisfatto del risultato dell'andata a Bilbao
Sono 133 le squadre che hanno vinto l'andata di uno spareggio della fase a eliminazione diretta di Coppa UEFA/Europa League con tre o più gol di scarto, e tutte e 133 hanno superato il turno.
Quella di giovedì sera è stata anche la più grande vittoria in trasferta dello United in una semifinale di una grande competizione europea, e il modo in cui è stata realizzata ha lasciato Amorim impressionato.
"Penso che questo sia il risultato migliore perché nessuno se lo aspettava", ha detto ai giornalisti nella conferenza stampa post-partita. "Abbiamo creato occasioni, ma la cosa più importante è che gli avversari non hanno tirato in porta".
Dal punto di vista del manager, la soddisfazione per il successo europeo è attenuata da una stagione deludente in ambito nazionale.
Per contestualizzare lo stato di forma diametralmente opposto, lo United ha vinto più partite in Europa League (sette vittorie in nove partite) sotto Amorim che in Premier League (sei in 23). I Red Devils hanno anche segnato appena tre gol in meno nelle competizioni europee (24) rispetto al campionato (27) sotto la guida del tecnico portoghese.
La sua affermazione che lo United ha limitato l'Athletic Club in termini di tiri è vera in parte. I padroni di casa hanno effettuato nove tiri contro i 14 degli ospiti, ma solo tre sono andati a segno (sette per lo United).
La peggior sconfitta casalinga degli ultimi sette anni
Per contestualizzare il vantaggio di tre gol nel primo tempo, l'ultima volta che lo United ha segnato tre gol nel primo tempo in una trasferta nella fase a eliminazione diretta di una grande competizione europea è stato nei quarti di finale della Coppa Europa 1965/66 contro il Benfica.
Per contro, l'Athletic Club ha subito la più pesante sconfitta casalinga in tutte le competizioni dal 3-0 subito in Liga contro il Villarreal nel settembre 2018. Prima di giovedì sera, i Los Leones avevano subito solo due gol in casa nelle sei partite di Europa League disputate in questa stagione.
I tre gol hanno portato i Red Devils a 31, il maggior numero di gol in questa stagione, e hanno segnato due o più gol in 10 partite diverse - il maggior numero di volte in una stagione di calcio europeo dopo la Champions League 2002/03.
Bruno Fernandes rimane il giocatore più importante del Man United
Fernandes ha messo a segno una doppietta a Bilbao, contribuendo a portare lo United in vantaggio, e solo Mohamed Salah del Liverpool (56) è stato direttamente coinvolto in più gol per una squadra di Premier League in tutte le competizioni in questa stagione rispetto al portoghese (35 - 19 gol, 16 assist).
Il capitano dello United (con 27 gol) è solo dietro a Pierre-Emerick Aubameyang (34) e Radamel Falcao (30) per quanto riguarda i gol segnati in Europa League ed è anche il leader degli assist nella competizione (18 - a pari merito con Dries Mertens), il che dimostra la sua enorme importanza per questa squadra.
È stato uno dei tanti giocatori ospiti a potersi guardare allo specchio, in una serata in cui la sua squadra ha tenuto il 72,6% del possesso al San Mamés, impresa riuscita a pochissimi.
Il cartellino rosso che ha portato al secondo gol dello United dal dischetto ha certamente contribuito a far sì che gli ospiti potessero giocare il pallone e dominare più di quanto avrebbero potuto, ma l'Athletic Club non è una squadra che si adagia di fronte a nessuno e quindi Amorim può essere entusiasta del modo in cui la sua formazione non ha lasciato che gli uomini di Ernesto Valverde si mettessero in testa di giocare.
I giganti baschi deludenti in molte aree
Sebbene l'Athletic sia stato tenace come i suoi avversari di Premier League, vincendo 11 dei 18 tackle contro i 12 dello United, e i suoi 10 intercetti abbiano superato i sette dello United, quando è stato necessario i giganti baschi si sono rivelati carenti.
228 passaggi contro i 631 dei Red Devils e solo il 63,4% di passaggi completati nella metà campo avversaria, contro l'83,7%, la dice lunga.
Inusualmente per la squadra basca, la precisione di giocatori come Inaki Williams (41,7%), Nico Williams (53,3%) e Oscar de Marcos (62,5%) è stata molto scarsa, e contro una squadra in cui Harry Maguire (97,1%), Victor Lindelof (97%) e Leny Yoro (92,5%) hanno fatto da padroni, sarebbe stata sempre una lotta in salita.
Valverde non potrà essere soddisfatto: lo United ha perso 117 volte il possesso, ma l'Athletic non ne ha approfittato, arrivando appena a 14 tocchi in area.
Quarti in Liga e solitamente solidi, i baschi hanno steccato la serata. Il risultato dell’andata ora obbligherà Valverde a rinunciare al suo abituale approccio prudente a Old Trafford, un vantaggio, sulla carta, per lo United.
