Sia il Manchester United che il Tottenham hanno sofferto più che goduto nella stagione 2024/2025 e l'Europa League ha offerto a una delle due l'ultima opportunità di lasciarsi alle spalle il dolore.
La promessa della "seconda stagione" di Ange si avvererà?
Un vecchio e famoso detto - Al vincitore il bottino, guai ai vinti - non poteva essere più azzeccato prima del calcio d'inizio.
Ange Postecoglou aveva detto di vincere sempre un trofeo nella sua seconda stagione e, alla sua centesima partita alla guida del Tottenham Hotspur, non ci sarebbe stato momento migliore per mantenere questa promessa.
Dato che in questa stagione il Tottenham ha vinto il 53% delle partite con Cristian Romero e Micky van de Ven nell'undici titolare (9/17), contro appena il 39% senza i due titolari (16/41), non c'è da stupirsi che ci sia stato un grande boato dalla parte degli Spurs dello Stadio San Mames quando sono state lette le notizie sulla squadra.
Ad ostacolarli c'era uno United che era l'unica squadra ancora imbattuta in Champions League, Europa League e Conference League in questa stagione (14 giocate, 9 vinte, 5 pareggiate).
Tensione evidente nei 15 minuti iniziali
Sei giocatori di età inferiore ai 23 anni hanno iniziato la partita (Yoro, Dorgu, Hojlund, Udogie, Sarr e Diallo) e, a 19 anni e 189 giorni, Leny Yoro è diventato il secondo giocatore più giovane a esordire per lo United in una finale europea importante dopo Brian Kidd (al suo 19° compleanno) nella Coppa Europa del 1968.
Sebbene non si siano presentate occasioni chiare nei 15 minuti iniziali, gli Spurs sono riusciti a effettuare due tiri nonostante abbiano ceduto la maggior parte del possesso ai Red Devils (63,9% a 36,1%).
La squadra del nord di Londra sembrava la più propensa a fare qualcosa mentre entrambe le squadre continuavano a sentirsi in partita, ma è stato il tiro-cross di Amad Diallo a rappresentare la prima mezza occasione degna di nota.
Con la tensione palpabile, è stata una sorpresa vedere un gioco così fluido iniziare a svilupparsi in campo minuto dopo minuto.
Tottenham in vantaggio nel primo tempo senza impensierire Onana
I tre tocchi in area di Richarlison prima del 20esimo hanno evidenziato l'importanza del brasiliano, mentre il 100% di precisione nei passaggi da parte di cinque compagni di squadra - tra cui tre dei quattro terzini degli Spurs - ha dato all'attaccante una possibilità per offrire il suo meglio.
Dall'altra parte, il tiro di Bruno Fernandes è stato il primo tiro in porta della partita e il suo 15° in Europa League in questa stagione, più di qualsiasi altro centrocampista.
Dieci occasioni dello United in mezz'ora di gioco eppure i Lilywhites sono rimasti in partita, continuando a tenere botta fino all'intervallo senza che Andre Onana avesse effettuato alcuna parata.
La situazione è cambiata poco prima dell'intervallo, quando il portiere, incline all'errore, non è riuscito a trattenere il pallone dopo uno scambio di gioco nell'area dei sei metri, conclusosi con la palla che è rimbalzata sul braccio di Luke Shaw e su Brennan Johnson prima di infilarsi in rete.
Con il 70% di possesso palla nei 15 minuti che hanno preceduto l'intervallo e con Bruno che ha effettuato tre tiri in porta - il massimo di tutti i giocatori in campo nel primo tempo - lo United avrà avuto tutto il diritto di sentirsi in colpa quando il Tottenham è passato in vantaggio. Soprattutto perché l'undici di Postecoglou non era ancora riuscito a fare un tiro in porta.
Lo United ha cercato con insistenza il pareggio dopo l'intervallo
Ruben Amorim ha avuto il compito di galvanizzare la sua squadra nell'intervallo. Tuttavia, con più tackle effettuati (13 contro 5) nel primo tempo, più duelli vinti (64,9% contro 35,1%), più possesso, più passaggi e una brillante precisione di passaggio dell'82,4%, non c'era molto - a parte il mancato gol - che il portoghese potesse rimproverare ai suoi giocatori.
I Red Devils hanno certamente preso l'iniziativa nel periodo iniziale del secondo tempo, con Amad Diallo che è apparso ancora una volta vivace anche se non troppo efficace.
Tenere i londinesi in contropiede è sembrato un chiaro piano di gioco e il Tottenham non è stato in grado di dare il via al proprio gioco subito dopo l'intervallo.
Il problema è che lo United, con tutte le sue prodezze difensive e a centrocampo, non riesce ad avvicinarsi alla porta degli Spurs fino al colpo di testa di Rasmus Hojlund, respinto in modo acrobatico da Micky van de Ven al 66'.
Garnacho fa subito la differenza
I Red Devils avevano evidentemente bisogno di un cambio e quindi è stata una sorpresa che Ruben Amorim abbia impiegato fino al 71' per far entrare Joshua Zirkzee e Alejandro Garnacho.
Nel giro di due minuti quest'ultimo ha battuto il suo marcatore con facilità e ha tirato al bersaglio, mentre lo United ha aumentato la pressione e il suo dominio è stato evidente grazie ai 421 passaggi tentati (contro i 169 degli Spurs) con 10 minuti di gioco.
Nonostante il Tottenham si sia difeso con determinazione, ogni giocatore dello United ha avuto il merito di impegnarsi fino all'ultimo per cercare di rientrare in partita. A parte Luke Shaw e Andre Onana, tutti gli altri giocatori hanno toccato almeno una volta l'area di rigore degli Spurs.
Se si volesse dare un'ulteriore prospettiva, a cinque minuti dalla fine della partita il Tottenham non aveva più tentato un tiro dall'apertura di Brennan Johnson al 42'. Solo tre in totale, il minimo in una singola partita di Europa League 2024/2025 e un solo tocco nell'area dello United nel secondo tempo.
Lo United avrebbe dovuto acquistare Kane dagli Spurs quando ne aveva la possibilità?
Forse quando lo United analizzerà i punti in cui la partita è stata vinta e persa, potrà individuare nella perdita di possesso in 139 occasioni distinte un potenziale problema da affrontare e, in definitiva, nel non avere un uomo di punta che mettesse la palla in fondo alla rete.
Quando Harry Kane ha lasciato gli Spurs, è stato fortemente collegato a un trasferimento all'Old Trafford, ma il club non ha voluto spingerlo oltre dal punto di vista finanziario. Come avrebbero fatto i Red Devils con la sua notevole capacità di segnare gol mercoledì sera.
Come spettacolo, la verità è che non è stata la finale migliore, ma visto che le due squadre in gara sono in sedicesima e diciassettesima posizione nel loro campionato, ciò non dovrebbe essere una sorpresa.
Al Tottenham e ad Ange Postecoglou non importerà nulla di tutto ciò, dopo aver vinto il primo trofeo di qualsiasi tipo in 17 anni e il primo trofeo europeo in quattro decenni.