La partecipazione a una Coppa del Mondo è universalmente riconosciuta come l'apice della carriera di un calciatore, in quanto conferma la sua capacità di competere ai massimi livelli di questo sport. Pertanto, accumulare un numero significativo di presenze in occasione dei Mondiali dimostra che un giocatore possiede le qualità necessarie - che comprendono abilità tecnica, forma fisica e resistenza mentale - per fornire costantemente uno standard di prestazioni d'alto livello per un lungo periodo di tempo.
Di conseguenza, non è un caso che coloro che partecipano più regolarmente a competizioni prestigiose siano spesso considerati vere e proprie leggende dello sport. Tuttavia, questo non significa necessariamente che i migliori giocatori che abbiano mai calcato un campo di calcio possiedano il maggior numero di titoli internazionali.
Una serie di fattori può influenzare la frequenza di gioco anche dei migliori calciatori, come gli infortuni, la profondità della squadra e le inclinazioni tattiche dei loro allenatori. Tuttavia, è altrettanto importante riconoscere che anche la nazionalità può avere un impatto decisivo. Rappresentando Paesi che tradizionalmente fanno fatica a qualificarsi ai tornei più importanti, alcuni dei migliori giocatori del pianeta non hanno mai avuto l'opportunità di esibirsi sul più grande palcoscenico del mondo. Il gallese Ian Rush, l'ex presidente liberiano George Weah e, forse, il più famoso nordirlandese George Best hanno concluso la loro carriera senza partecipare a una sola Coppa del Mondo.
Non sorprende quindi che i cinque giocatori con il maggior numero di presenze in Coppa del Mondo abbiano rappresentato (o rappresentino tuttora) nazioni di successo.
1. Lionel Messi - 26 presenze
2. Lothar Matthäus - 25 presenze
3. Miroslav Klose - 24 presenze
4. Paolo Maldini - 23 presenze
5. Cristiano Ronaldo - 22 presenze
Analizziamo come ognuno di questi giocatori sia arrivato ad accumulare il numero di presenze di cui sopra, citando il loro rendimento in ogni Mondiale a cui hanno partecipato.
L'era dei G.O.A.T.
Nel corso degli ultimi due decenni, due giocatori hanno ridefinito i confini della grandezza sportiva. Coinvolti in una battaglia perpetua per la superiorità in questo arco di tempo, Lionel Messi e Cristiano Ronaldo continuano a spingersi a vicenda verso vette straordinarie.
Questi giganti dell'era moderna hanno infranto una lista apparentemente infinita di record di gol e assist, raccogliendo al contempo un flusso costante di riconoscimenti personali e di squadra. Il loro dominio è stato tale che la cerimonia annuale del Pallone d'Oro si è trasformata in un vero e proprio spareggio tra i due. Sebbene la loro influenza si sia leggermente affievolita negli ultimi anni, quando sono entrati nella fase crepuscolare della loro sfavillante carriera, le ombre di Messi e Ronaldo incombono ancora sul mondo del calcio.
Quest'estate sarà il capitolo finale di questa rivalità che ha segnato un'epoca. Entrambi si preparano a capitanare per l'ultima volta in carriera i rispettivi Paesi in un torneo di tale importanza. Resta da vedere se Argentina e Portogallo si scontreranno nella competizione iridata, ma, comunque vada, è probabile che entrambi i giocatori aggiungano almeno un altro paio di presenze in Coppa del Mondo al loro già colossale palmares......
Lionel Messi
Poco più di una settimana prima di festeggiare il suo diciannovesimo compleanno nell'estate del 2006, Lionel Messi ha vissuto un memorabile debutto in Coppa del Mondo. Subentrato a quindici minuti dalla fine dell'incontro della fase a gironi dell'Argentina contro la Serbia, Messi ha realizzato un gol e un assist nella vittoria per 6-0 del suo Paese. Dopo quell'impressionante cameo a Gelsenkirchen, il talentuoso adolescente ha collezionato altre due presenze, contro Olanda e Messico, ma ha assistito dalla panchina al ko dei suoi compagni di squadra contro la Germania ai quarti di finale, dopo una snervante serie di calci di rigore.
Una storia molto simile si è ripetuta quattro anni dopo, quando l'Albiceleste - questa volta sotto la guida carismatica dell'eroe nazionale Diego Armando Maradona - ha perso il quarto di finale con la Germania dopo aver sconfitto il Messico negli ottavi. Questa è l'unica Coppa del Mondo in cui Messi non è riuscito a segnare, ma è riuscito comunque a servire un assist d'importanza capitale, offrendo a Carlos Tevez la palla per il gol che ha sbloccato il risultato, di quello che poi sarebbe stato il definitivo 3-1 ai danni del Messico.
Nel 2014 Messi si è laureato per la quarta volta vincitore del Pallone d'Oro, segnando con una regolarità impressionante. La sua prolificità è stata subito evidente in Brasile, quando ha segnato in ognuna delle tre gare iniziali dell'Argentina. Dopo la doppietta contro la Nigeria nell'ultima partita del girone, il fenomeno sudamericano non è riuscito a trovare la rete, ma ha comunque offerto una serie di prestazioni straordinarie durante il resto del torneo. Anche se tutta la fatica di Messi non è bastata per evitare la sconfitta in finale ad opera della zampata di Mario Götze ai tempi supplementari, la stella argentina è stata premiata con il Pallone d'Oro del torneo.
Un'ulteriore delusione è arrivata in Russia, dove l'Argentina è stata eliminata negli ottavi di finale dopo una gara esaltante con la Francia, vincitrice finale. Quel giorno Messi ha realizzato due assist: il primo per Gabriel Mercado, che ha superato di sinistro Hugo Lloris, e poi per Sergio Agüero, che ha segnato di testa, senza però evitare il ko per mano dei transalpini.
In molti hanno continuato ad affermare che senza un'affermazione al Mondiale, Messi non sarebbe mai riuscito a eguagliare Maradona. Con queste premesse Messi è arrivato in Qatar con un'enorme pressione sulle spalle. Tuttavia, il genio nato a Rosario era, come sempre, pronto a gestire il livello astronomico di aspettative riposte su di lui.
Sebbene si avesse la netta impressione che il successo dell'Argentina fosse scritto nelle stelle, l'albiceleste non avrebbe potuto iniziare nel modo più sbagliato la campagna araba. Dopo che Messi ha messo a segno un tiro dal dischetto per sbloccare la situazione contro l'Arabia Saudita, gli uomini di Lionel Scaloni sono stati sconfitti per 2-1. Guidati dall'influenza del loro capitano, gli argentini hanno poi superato con facilità il Messico (con Messi che ha segnato e fornito un assist) e la Polonia, per ottenere il passaggio agli ottavi di finale con l'Australia. Messi ha segnato il suo terzo gol del torneo in un incontro combattuto con i Socceroos, prima di raddoppiare il vantaggio della sua squadra sui Paesi Bassi, anche se la doppietta di Wout Weghorst ha prolungato la partita fino ai calci di rigore. Durante la lotteria dei tiri dagli undici metri, il quattro volte vincitore della Champions League ha mandato a segno il suo tentativo dopo che Virgil van Dijk aveva visto il suo potente rigore salvato da Emiliano Martínez. Un'altra fantastica parata del portiere dell'Aston Villa - questa volta in tuffo alla sua sinistra per bloccare il tentativo di Steven Berghuis - ha permesso all'Argentina di assicurarsi il passaggio alla semifinale.
Un terzo rigore nella manifestazione trasformato con successo da Messi ha portato gli argentini in vantaggio sulla Croazia, semifinalista a sorpresa, prima che la doppietta di Julián Alvarez chiudesse la contesa.
In alcune fasi della finale, è sembrato che la scintillante prestazione di Kylian Mbappé potesse portare il Mondiale dalla parte della Francia. La straordinaria tripletta del galletto era un indizio che il momento di Messi era ormai passato? La risposta è un secco no.
Sebbene Mbappé avesse già conquistato il titolo di miglior giocatore del mondo in vista dell'avvincente finale del 2022, a Lusail sarebbe stata comunque la serata di Messi. Dopo aver aperto le marcature e aver portato l'Argentina in vantaggio nei tempi supplementari, l'ex asso del Paris Saint-Germain ha realizzato con disinvoltura il suo rigore durante la serie conclusiva dei tiri dal dischetto. L'onore e l'onere del rigore decisivo sarebbero stati di Gonzalo Montiel, capace di segnare il gol della vittoria, ma i titoli dei giornali appartenevano solo a un uomo. Messi ha finalmente messo le mani sulla Coppa del Mondo, portando molti a concludere che l'asso mancino è ora il più grande indiscusso di tutti i tempi.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo ha fatto la sua comparsa sulla scena internazionale ai Campionati Europei del 2004 nel suo paese natale, il Portogallo, ma non ci ha messo molto a dimostrare le sue notevoli capacità anche lontano dalla sua terra natia.
A due anni di distanza da quell'esordio in un torneo importante, Ronaldo ha aiutato il suo Paese a realizzare la migliore prestazione ai Mondiali dal 1966, quando i nove gol di Eusébio spinsero il Portogallo al terzo posto finale. Oltre a realizzare un calcio piazzato decisivo nei minuti finali della vittoria del Portogallo nella fase a gironi contro l'Iran, ha segnato il rigore decisivo nella serie di rigori dei quarti di finale contro l'Inghilterra di Sven-Göran Eriksson.
Approdato in Sudafrica dopo una prima stagione spettacolare nella capitale spagnola, ci si aspettava che Ronaldo illuminasse la Coppa del Mondo 2010. Tuttavia, non è andata proprio così per la stella del Real Madrid. Tra i pareggi per 0-0 con la Costa d'Avorio e il Brasile, CR7 ha registrato un gol e un assist nella goleada alla Corea del Nord, squadra materasso del Gruppo G. Questa impressionante prova offensiva si è rivelata il suo unico contributo significativo, poiché il Portogallo è stato estromesso agli ottavi di finale dalla Spagna, vincitrice finale.
L'avventura di Ronaldo nel Mondiale del Brasile è stata ancora più breve, dato che il Portogallo non è riuscito a emergere dal proverbiale Gruppo della Morte. Dopo non essere riuscito a evitare una pesante sconfitta contro la Germania nella gara inaugurale, l'attaccante ha messo a segno il fondamentale gol del pareggio all'ultimo minuto contro gli Stati Uniti, per mantenere vive le speranze di qualificazione alle fasi a eliminazione diretta. Nonostante il gol di Ronaldo all'ultimo respiro nel trionfo per 2-1 del Portogallo sul Ghana, il gol di Ronaldo all'80' minuto si è rivelato inutile, in quanto la migliore differenza reti degli americani ha garantito a questi ultimi il passaggio del turno.
Un'altra uscita prematura nel 2018 ha limitato ancora una volta l'impatto di Ronaldo ai Mondiali, anche se il campione portoghese non è di certo passato inosservato. Il cinque volte vincitore del Pallone d'Oro ha realizzato una straordinaria tripletta nella sfida alla Spagna, con le due compagini iberiche che hanno dato vita a una gara emozionante terminata 3-3 allo Stadio Olimpico Fisht. Ronaldo è andato a segno all'inizio e alla fine del primo tempo, prima di realizzare uno splendido calcio di punizione su un impotente David de Gea per assicurare alla sua nazionale un importante pareggio a Sochi. Cinque giorni più tardi, il Portogallo ha segnato l'unico gol in una vittoria risicata contro il Marocco, ma il suo destino è stato segnato negli ottavi di finale per la seconda volta in tre tornei, quando l'Uruguay ha eliminato i lusitani.
Sebbene gli auspici in Qatar fossero positivi per il Portogallo, la situazione ha cominciato presto a precipitare. Ronaldo ha conquistato e poi trasformato un rigore per dare vita a un finale thriller nell'ultima partita della fase a gironi contro il Ghana, conclusasi 3-2 per i lusitani. Tuttavia, dopo aver sfogato la sua rabbia nei confronti dell'allenatore Fernando Santos dopo essere stato sostituito a metà del secondo tempo della sconfitta contro la Corea del Sud, Ronaldo è stato escluso dalla formazione titolare del Portogallo - per la prima volta in un torneo importante dagli Europei del 2008 - per l'incontro degli ottavi di finale con la Svizzera. Destino simile anche in occasione della sconfitta shock del Portogallo ai quarti di finale contro il Marocco, facendo sì che Messi si prendesse tutte le luci della ribalta da quel momento in poi.
Nonostante abbia conquistato tre importanti onorificenze e sia diventato il marcatore più prolifico nella storia del Portogallo, Ronaldo sentirà di avere ancora un conto in sospeso con la maglia della sua nazionale. Una serie di eliminazioni precoci e la ben documentata disputa con il ct Santos hanno in qualche modo macchiato la sua eredità nella Coppa del Mondo, quindi l'attuale attaccante dell'Al-Nassr sarà desideroso di finire in bellezza nel prossimo Mondiale.
Le leggende rimanenti
Lothar Matthäus
Pochi giocatori hanno contribuito per un periodo così lungo al successo del proprio Paese come Lothar Matthäus, che ha partecipato con la Germania a cinque Coppe del Mondo nel corso di una straordinaria carriera internazionale.
Il versatile centrocampista ha fatto la sua prima comparsa in Coppa del Mondo nel 1982, sebbene con solo un paio di fugaci apparizioni come sostituto all'inizio della competizione. Matthäus assisté dalla panchina mentre i suoi compagni di squadra si facevano strada nelle fasi finali, conquistando poi il secondo posto dopo la sconfitta della Germania per 3-1 contro l'Italia al Santiago Bernabéu.
Quattro anni più tardi, un'Argentina ispirata da Maradona si impose sulla Germania nella finale della Coppa del Mondo del 1986. Un paio di settimane prima di quell'iconico spettacolo all'Azteca, Matthäus aveva infilato un superbo calcio di punizione alle spalle del portiere marocchino Ezzaki Badou per segnare il suo primo gol in un Mondiale.
Nel 1990 le stelle erano allineate. Con il torneo in programma a pochi mesi dalla riunificazione del Paese, la Germania si assicurò un emozionante trionfo in Coppa del Mondo sul suolo italiano. Matthäus giocò un ruolo da protagonista come capitano implacabile della Die Mannschaft, partendo titolare in tutte le sette partite della sua squadra e segnando quattro gol.
L'ex eroe di Inter e Bayern Monaco ha poi capitanato il suo Paese fino ai quarti di finale dell'ultima Coppa del Mondo disputata negli Stati Uniti, prima di conquistare l'Europeo nel 1996. Con la sua influenza che cominciava lentamente a diminuire, Matthäus ha fatto la sua 25ª e ultima apparizione al più prestigioso torneo internazionale della FIFA in Francia, quando la Germania venne eliminata nei quarti di finale.
Miroslav Klose
Anche se molti ricorderanno Miroslav Klose per i suoi straordinari gol nei tornei più importanti, è importante riconoscere anche la sua immensa esperienza e longevità. L'attuale allenatore del Norimberga ha partecipato a ben quattro Coppe del Mondo, totalizzando ben 24 presenze.
Una straordinaria serie di cinque gol di testa - tre dei quali in un 8-0 contro l'Arabia Saudita al suo debutto in Coppa del Mondo - gli è valsa la medaglia d'argento nel 2002. Klose ha fatto di meglio quattro anni dopo. Un'altra serie di cinque gol è stata sufficiente per ottenere il premio di capocannoniere, aiutando il proprio Paese a raggiungere il terzo posto.
In Sudafrica è tornato al gol, segnando quattro volte nonostante la sospensione di una partita dopo aver ricevuto un cartellino rosso contro la Serbia nella seconda giornata.
Dopo l'ennesimo terzo posto a un Mondiale, la Germania ha conquistato la quarta Coppa del Mondo nel 2014, quando Klose ha dato l'addio al calcio internazionale. Tuttavia, prima di indossare la famosa maglia bianca per l'ultima volta, l'ex stella della Lazio è diventato il capocannoniere di tutti i tempi della Coppa del Mondo dopo aver segnato il suo 16° gol nella sorprendente vittoria per 7-1 della Germania sul Brasile.
Paolo Maldini
Paolo Maldini ha affrontato la sua carriera di club e internazionale con la stessa incrollabile lealtà, l'implacabile dedizione e il feroce impegno per la causa. Tra il 1990 e il 2002, Paolo Maldini ha giocato ogni minuto delle quattro campagne dell'Italia in Coppa del Mondo. Roccia impenetrabile sul lato sinistro della difesa azzurra, il leggendario terzino ha salvato il suo Paese in più di un'occasione.
Maldini ha festeggiato il suo 22° compleanno con la quarta presenza consecutiva nel Mondiale del 1990, dopo aver debuttato nella competizione solo due settimane prima. Anche se quella campagna si sarebbe conclusa con una delusione: i padroni di casa subirono una dolorosa sconfitta ai calci di rigore contro l'Argentina in semifinale, il giovane milanese aveva dimostrato di poter competere con i migliori.
USA '94' e Francia '98 non sono stati più fortunati, con altre due serie di calci di rigore che hanno crudelmente determinato il destino della nazionale italiana. Dopo aver giocato un ruolo fondamentale nel raggiungimento della finale, Maldini - insieme a migliaia di tifosi italiani all'interno del gigantesco Rose Bowl Stadium - assistette al rigore che Roberto Baggio tirò sopra la traversa per consegnare il trofeo al Brasile. Quattro anni più tardi, Luigi Di Biagio vide il suo rigore finire sulla traversa a Saint-Denis, confermando l'uscita dell'Italia ai quarti di finale.
Maldini avrebbe avuto un'ultima occasione per assicurarsi l'agognata Coppa del Mondo nel 2002, ma le sue speranze si spensero presto in Asia orientale. Un golden gol al 117' minuto di Ahn Jung-hwan, attaccante della Corea del Sud, mise fine al cammino dell'Italia, con una inattesa vittoria dei padroni di casa a Daejeon.
Nonostante tutte queste delusioni nelle quattro partecipazioni alla Coppa del Mondo, Maldini sarà per sempre ricordato come uno dei protagonisti più fulgidi di questa manifestazione.
FAQ - Presenze in Coppa del Mondo
1. Chi detiene il record di presenze nella storia della Coppa del Mondo?
Lionel Messi. La leggenda argentina ha collezionato 26 presenze al Mondiale nel corso della sua carriera internazionale.
2. Quanti giocatori hanno partecipato a cinque diverse Coppe del Mondo?
Solo sei giocatori hanno partecipato a cinque diversi Mondiali: Antonio Carbajal, Andrés Guardado, Rafael Márquez (tutti in Messico), Lothar Matthäus (Germania), Lionel Messi (Argentina) e Cristiano Ronaldo (Portogallo).
3. Cristiano Ronaldo può superare il record di presenze di Lionel Messi in occasione della Coppa del Mondo 2026?
Sì. Tuttavia, il Portogallo dovrà probabilmente arrivare alle fasi finali del torneo per riuscire nell'impresa. Ronaldo è attualmente a quota 22 presenze nei Mondiali, quattro in meno di Lionel Messi.
4. Qual è il Paese che ha partecipato al maggior numero di tornei della Coppa del Mondo?
Il Brasile è l'unica squadra che si è qualificata per tutti i 22 precedenti Mondiali prima dell'edizione di quest'estate in Nord e Centro America. Pertanto, è il Paese con il maggior numero di presenze nel torneo internazionale più importante della FIFA.
5. Qual è il portiere che ha collezionato il maggior numero di presenze nella Coppa del Mondo?
Hugo Lloris. L'ex portiere degli Spurs ha collezionato 20 presenze nella Coppa del Mondo prima di annunciare il suo ritiro internazionale dopo la sconfitta della Francia contro l'Argentina nella finale del 2022. Lloris ha vinto la Coppa del Mondo in Russia quattro anni prima.
6. Lionel Messi può giocare la sesta Coppa del Mondo nel 2026?
Sì, Lionel Messi è ufficialmente pronto a giocare la Coppa del Mondo FIFA 2026. Avendo già assicurato la qualificazione all'Argentina, il capitano dovrebbe guidare i campioni in carica nella partita inaugurale contro l'Algeria il 16 giugno 2026, a Kansas City.