Gli appassionati di calcio di tutto il mondo conosceranno il Sunderland grazie alla serie Netflix "Sunderland 'Til I Die", un documentario che mirava a immortalare il ritorno per la prima volta nella massima serie dopo la retrocessione in Championship - solo per filmare una seconda retrocessione consecutiva, che ha portato i biancorossi in League One.
Il documentario è proseguito con la stagione in terza serie inglese, sempre nella speranza di mostrare l'ascesa del club verso la promozione automatica, ma i Black Cats hanno fallito nuovamente. Alla fine, il programma è tornato per una terza e ultima stagione per mostrare la promozione del club in Championship nel 2022.
Da allora, il Sunderland ha ottenuto un promettente sesto posto (perdendo ai play-off) e un disastroso sedicesimo posto la scorsa stagione, che ha lasciato ai sostenitori la sensazione che il club avesse fatto un grande passo indietro.
Questa volta hanno colto tutti di sorpresa sotto la guida del manager relativamente sconosciuto Regis Le Bris, raggiungendo il quarto posto in classifica e affermandosi come pretendente alla promozione - ma come hanno fatto?
Una raffinata politica di trasferimenti
Una delle scene più famose del documentario è quella in cui l'ex proprietario Stewart Donald si affanna per ingaggiare l'esperto attaccante Will Grigg nell'ultimo giorno di calciomercato, a gennaio, finendo per concludere l'affare per la cifra record di 3 milioni di sterline. Il giocatore avrebbe segnato otto gol in 62 partite prima di andarsene gratis.
Con il nuovo proprietario Kyril Louis-Dreyfus, questo tipo di affari è andato in fumo: il Sunderland si limita a pagare gli ingaggi per i giocatori di età non superiore ai 22 anni e li integra con rari acquisti di esperienza.
Grazie a questa politica sono arrivati e cresciuti diversi giovani di alto livello, tra cui Trai Hume, Jobe Bellingham, Dennis Cirkin e Dan Ballard, che ora sono tra i migliori del campionato nei loro ruoli, oltre a Jack Clarke, che è stato recentemente venduto per una cifra di 13,5 milioni di sterline.
Accanto a loro, Anthony Patterson, Dan Neil, Tommy Watson e Chris Rigg, che completano una squadra solida ma giovane: la scorsa stagione l'età media dei biancorossi era di soli 22,2 anni (ora è di 23,8, ancora la più giovane dei due campionati più importanti d'Inghilterra).
Questo ha funzionato bene per un po', ma nello scorso campionato si sono verificati i primi veri problemi: la mancanza di "know-how" in campo ha portato a un crollo delle prestazioni e dei risultati.
In questa stagione, i Black Cats hanno risolto il problema aggiungendo giocatori esperti come Chris Mepham e Wilson Isidor (in prestito), oltre ad Alan Browne, Aaron Connolly e Simon Moore (svincolati), che vantano oltre 1000 partite da professionisti.
Il nuovo look della squadra ha aiutato la squadra di Le Bris a spingere per la promozione, con i giovani già citati che si sono messi in luce dopo un paio d'anni di sviluppo, mentre le nuove aggiunte permettono di avere un po' più di senso tattico su tutta la linea: gli errori visti in passato non sono stati finora ripetuti.
Velocemente fuori dai blocchi
Il Sunderland ha iniziato la stagione in modo rovente, vincendo nove delle prime 12 partite di campionato e mantenendo il miglior attacco della divisione (ora è il quarto).
Il punto di forza è stato un pressing incessante, guidato inizialmente dal giovane attaccante Eliezer Mayenda, che ha portato a vittorie importanti contro Sheffield Wednesday e Portsmouth, prima che quest'ultimo si infortunasse.
Questo ha portato all'introduzione di Isidor, che è stato più efficace davanti alla porta ma forse non così attivo senza palla come Mayenda, causando un leggero cambiamento nello stile di gioco.
Isidor è il capocannoniere della squadra con cinque reti e ha messo a segno una varietà di colpi, da conclusioni d'istinto a tiri al volo acrobatici.
I gol sono ben distribuiti in tutta la squadra, con il diciassettenne Rigg, Bellingham, Romaine Mundle e molti altri: il Sunderland ha avuto 14 marcatori diversi in questa stagione.
Anche la difesa è un fattore chiave, con Hume, Cirkin, Mepham e Ballard o Luke O'Nien che hanno contribuito a 10 clean sheet.
Forse l'aspetto più promettente della squadra, però, è il trio di centrocampo composto dal capitano Neil, da Bellingham e da Rigg.
I tre giocatori hanno un'età media di 19,6 anni e si sono distinti in diversi momenti della stagione, avendo spesso la meglio su avversari molto più esperti.
Rigg e Bellingham, in particolare, sono considerati ottimi talenti da alcuni dei più grandi club del mondo: Real Madrid, Borussia Dortmund e Manchester United sono tra le squadre interessate a questi giovani.
Correggere un piccolo crollo
Il Sunderland ha avuto un leggero calo di forma, con solo due vittorie nelle ultime nove partite, anche se è altrettanto importante che in questo periodo abbia subito una sola sconfitta.
Questo potrebbe essere dovuto alla stanchezza dei giocatori a causa della mancanza di rotazione, che è l'unica vera critica mossa finora al nuovo manager.
Le Bris si rifiuta spesso di usare la panchina o di fare grandi cambiamenti nella squadra, a meno che non sia costretto da un infortunio.
Il francese non ha mai utilizzato tutte e cinque le sostituzioni a sua disposizione e ne ha utilizzate solo quattro in cinque occasioni, forse un effetto collaterale della precedente insistenza del club nel voler ingaggiare solo giocatori giovani.
"Finora non abbiamo usato molto le cinque sostituzioni e credo che questo sia dovuto al fatto che abbiamo avuto giocatori di talento che non sono ancora pronti per questo livello di competizione", ha ammesso Le Bris.
"Finora abbiamo avuto un nucleo forte di 11, 12 giocatori e poi giocatori più giovani che hanno molto talento ma che non sono ancora allo stesso livello a causa della loro inesperienza".
Con gennaio alle porte e diversi giocatori della prima squadra che rientreranno dall'infermeria, potrebbe arrivare un periodo sicuramente migliore.
"Se non puoi vincere, non perdere", e il Sunderland si è attenuto a questo principio nelle ultime settimane - e se la squadra inizierà a diventare più folta, i fastidiosi pareggi potrebbero trasformarsi in importanti vittorie.
La strada è ancora lunga e la concorrenza è agguerrita: Leeds, Sheffield United e Burnley, ma sembra che le cose stiano iniziando a funzionare per i Black Cats.
Il prossimo impegno del Sunderland sarà contro il Norwich sabato 21 dicembre.