Da stadi obsoleti e club in difficoltà, il Paese ha ricostruito gran parte della propria infrastruttura calcistica sotto la guida di Viktor Orban, la cui passione per questo sport è diventata uno dei temi centrali del suo periodo al potere.
Miliardi sono stati investiti in stadi, accademie e club in tutto il Paese, contribuendo a modernizzare l’ambiente calcistico ma anche alimentando anni di dibattiti su politica, denaro pubblico e sostenibilità.
Ora, mentre Budapest si prepara a ospitare la più importante partita di club in Europa tra l'Arsenal e i campioni in carica del PSG, l’Ungheria mostra sia i successi che le contraddizioni di quell’epoca.
"Il calcio è sempre stato uno dei temi personali più cari a Orban" afferma Tamas Gaal di NB1.hu. "Nel 2010 ha vinto le elezioni con un margine così ampio che di fatto non c’era alcuna resistenza significativa al sistema che stava costruendo."
La ricostruzione del calcio ungherese
Il calcio ungherese era in condizioni pessime quando Orban è tornato al potere nel 2010. Le infrastrutture erano obsolete, i club finanziariamente instabili e la nazionale aveva passato decenni lontana dai grandi tornei.
Secondo un addetto ai lavori del calcio ungherese, che preferisce restare anonimo, Orban ha visto nel calcio sia un’opportunità culturale che politica.
"Ha capito che sostenere il calcio avrebbe portato più vantaggi politici che svantaggi" afferma l’insider. "I tifosi, una volta accontentati, hanno chiuso un occhio sui miliardi di fondi pubblici spesi per i loro club e le strutture."
L’investimento ha trasformato il panorama del calcio ungherese. Almeno visivamente. Stadi moderni sono sorti in tutto il Paese, i centri di allenamento sono stati rinnovati e i club si sono trovati improvvisamente a operare in condizioni molto più professionali rispetto al passato.
Il simbolo più evidente di questa trasformazione è diventato il Puskas Akademia FC, il club accademia di Felcsut, il villaggio natale di Orban. "È letteralmente così vicino a lui che ha fatto costruire lo stadio nel quartiere della sua vecchia casa di famiglia" racconta Gaal.
Lo stadio dell’accademia è famoso per ospitare più spettatori di quanti siano gli abitanti del villaggio stesso, rendendolo sia una curiosità internazionale che un bersaglio frequente per i critici. Tuttavia, anche molti scettici riconoscono che l’ambiente calcistico complessivo è migliorato.
"Non c’è dubbio che il calcio ungherese sia cresciuto in questo periodo" afferma Gaal. "Il campionato, le infrastrutture, la nazionale, tutto è migliorato."
Progressi e limiti
Il dibattito in Ungheria non riguarda tanto se il calcio sia migliorato o meno, quanto piuttosto se il livello dei progressi sia stato proporzionato agli investimenti effettuati.
L’Ungheria si è qualificata per tre Europei consecutivi sotto la guida del tecnico italiano Marco Rossi, mentre giocatori come Dominik Szoboszlai, Willi Orban e Roland Sallai sono diventati nomi riconosciuti a livello internazionale. Ma secondo alcuni addetti ai lavori, il successo della nazionale ha talvolta nascosto problemi strutturali più profondi nello sviluppo dei giovani.
L’insider anonimo è particolarmente critico sul ruolo della Puskas Akademia come progetto di formazione. "Considerando i soldi spesi, non si può parlare di una storia di successo" afferma. "Ha prodotto relativamente pochi giocatori ungheresi di alto livello e si è affidato molto a calciatori stranieri."
Indica il caso di Viktor Vitalyos, un giocatore lasciato andare dall’accademia che poi si è guadagnato il trasferimento allo Sparta Praga dopo essersi messo in mostra altrove in Ungheria. "E ci sono molte storie simili" aggiunge.
Allo stesso tempo, club come il Ferencvaros hanno contribuito a migliorare il profilo internazionale dell’Ungheria con presenze regolari nelle competizioni europee, anche se il divario tra il "Fradi" e il resto del campionato resta significativo.
Lo stadio che ha funzionato
Se le opinioni restano divise su alcune parti del modello calcistico ungherese, c’è molta più unanimità riguardo alla Puskas Arena.
Costruito in gran parte con fondi pubblici, lo stadio nazionale è diventato politicamente controverso durante la costruzione a causa dei costi.
Ma da allora si è affermato come uno degli impianti moderni più rispettati d’Europa, avendo ospitato la Supercoppa Europea, la finale di Europa League, diverse partite degli Europei e ora si prepara per la finale di Champions League.
"Tutte le mie esperienze lì sono state ottime, sia da giornalista che da tifoso" afferma Gaal. L’insider anonimo è d’accordo. "All’Ungheria serviva una struttura del genere" dice. "L’arena è sempre piena per le partite della nazionale e i grandi eventi internazionali."
Le critiche, aggiunge, sono rivolte soprattutto alle decine di stadi più piccoli costruiti nel Paese, molti dei quali faticano a sostenersi economicamente.
Per la finale di Champions League, però, i riflettori saranno puntati su Budapest, una città che si è costruita una reputazione crescente come grande sede di eventi sportivi internazionali.
I tifosi che arriveranno per la finale troveranno un ambiente favorevole al calcio, un’organizzazione efficiente e una città pronta ad accogliere l’evento.
"Budapest e la Puskas Arena sono assolutamente all’altezza degli standard di una finale di Champions League" afferma Gaal. "I tifosi ospiti vivranno un’esperienza fantastica."
Lo si è visto già giovedì, quando grandi gruppi di tifosi da tutto il mondo hanno affollato il fan festival in Piazza degli Eroi.
L’insider anonimo ritiene che l’evento sia anche una grande opportunità per l’immagine internazionale dell’Ungheria. "Budapest è una delle capitali geograficamente più fortunate d’Europa" afferma. "I visitatori si divertiranno molto qui."
Cosa succederà dopo Orban?
C’è una certa ironia attorno alla finale di Budapest. Sebbene lo stadio sia stato in gran parte un progetto di Viktor Orban, lui ha perso il potere nel Paese proprio prima che potesse ospitare il più grande evento di sempre.
Il futuro del calcio ungherese potrebbe ora dipendere dalla capacità del Paese di mantenere i progressi fatti creando al contempo un modello più sostenibile.
L’esponente dell’opposizione Peter Magyar, che ha sconfitto Orban alle elezioni meno di un mese fa, ha promesso maggiore trasparenza nei finanziamenti allo sport, pur assicurando che il sostegno allo sport ungherese continuerà. Per ora, secondo gli addetti ai lavori, la direzione a lungo termine resta incerta.
Ma indipendentemente da ciò che accadrà a livello politico, la finale di Champions League rappresenterà una pietra miliare per il calcio ungherese e la prova di quanto sia cambiato radicalmente il panorama calcistico del Paese dal 2010.
Per una notte, Budapest sarà il centro del calcio europeo. E che venga vista come una storia di successo, un progetto politico o qualcosa a metà strada, il calcio ungherese moderno sarà sotto gli occhi di tutto il continente.