Esclusiva Van der Wiel: l'ex Cagliari dalla finale Mondiale ai problemi di salute mentale

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Oggi, Van der Wiel ha tolto la maschera che ha indossato per 15 anni per diventare un sostenitore della salute mentale attraverso il suo nuovo podcast, Pressure. In questa intervista esclusiva per Flashscore, si apre sul tabù della depressione nel calcio moderno, sulla sua testardaggine giovanile nel rifiutare il Bayern Monaco, sul condividere lo spogliatoio del PSG con leggende come Zlatan Ibrahimovic e sulle sue nuove avventure fuori dal campo.

Dopo la tua carriera sei diventato un sostenitore della salute mentale e hai lanciato il podcast Pressure. Cosa ti ha spinto a iniziare questo percorso e come è nata l'idea?

"Tutto è iniziato sette anni fa, quando ho smesso di giocare a calcio. Ho cominciato ad avere attacchi di panico, ansia e a sentirmi molto male. Svegliarsi ogni giorno senza una routine, senza un obiettivo e senza partite rendeva molto difficile trovare il mio ritmo in una nuova vita. Credo che tutte le emozioni represse della mia carriera stessero finalmente venendo fuori.

"Ho passato molti anni difficili cercando di ritrovare me stesso e capire chi fosse Gregory van der Wiel senza il calcio. Sentivo che questa lotta non doveva essere vana. Quando ho iniziato a parlarne sui social, ho ricevuto una risposta enorme da grandi giocatori, ragazzi della Premier League e del Real Madrid, che mi dicevano: 'So cosa intendi, mi sento allo stesso modo.'".

"Questo mi ha fatto capire quanto sia importante questo tema. Volevo che questa storia diventasse più grande di me, e quale modo migliore se non conversare con grandi atleti per mostrare al mondo come affrontano davvero la pressione."

In un periodo in cui il calendario calcistico cresce esponenzialmente e la pressione e le critiche aumentano, come pensi che i giocatori affrontino il calcio di oggi?

"È diverso per ognuno. Per me è stato molto difficile farcela. Quello che facevo era chiudermi, anestetizzarmi e cercare di non sentire nulla, cosa che ovviamente non è positiva. Spero che i giocatori inizino a riconoscere quando stanno attraversando un momento difficile e cerchino attivamente aiuto".

"A volte chiedere aiuto fa sembrare che ci sia qualcosa che non va in te, ma anche solo parlare con uno psicologo sportivo, o semplicemente con qualcuno che ascolta, è fondamentale. Bisogna aprirsi sulla propria rabbia o delusione — cosa che io non ho fatto. Si potrebbe pensare che alcuni giocatori gestiscano perfettamente la pressione, ma dietro le quinte stanno davvero soffrendo. Non te lo aspetteresti solo guardandoli dall'esterno, ed è proprio questa la parte pericolosa".

Hai recentemente dichiarato di aver vissuto 15 anni con una maschera e di sentirti come se stessi affogando senza che nessuno lo sapesse. Perché la salute mentale e la depressione sono ancora un tabù nel mondo del calcio?

"Nel mondo del calcio ci si aspetta da te determinati comportamenti. Devi presentarti, giocare le tue partite e rendere al massimo. Non credo che la personalità di tutti sia naturalmente predisposta a reggere la pressione che ne deriva. Tutti iniziamo amando il gioco in modo innocente per strada, ma poi arriva tutto il resto: i soldi, i media, i tifosi".

"Da top player guadagni molto e vivi una vita 'cool', quindi ci si aspetta che tu sia un uomo invincibile e forte. Purtroppo, se ammetti di non stare bene, viene visto come debole. È proprio questo che cerco di affrontare. Voglio dimostrare che posso amare la moda, i tatuaggi e uno stile di vita piacevole, ma avere comunque delle difficoltà mentali".

"Non devi essere perfettamente a posto per essere cool. Non stare bene non dovrebbe essere visto come una debolezza, e per fortuna le cose stanno migliorando passo dopo passo".

Vorresti incoraggiare più giocatori ad aprirsi su questi temi?

"Al 100%. Non sono il giocatore più famoso al mondo, ma solo dalla mia storia ho ricevuto messaggi da persone comuni che mi dicevano: 'Avevo paura di parlare, ma visto che l'hai fatto tu, ora sento di poterlo fare anch'io.' Solo parlarne aiuta tantissimo. Immagina se anche atleti ancora più grandi facessero lo stesso; darebbe forza alle persone per accettare che a volte va bene non stare bene".

"Questo è ciò che voglio ottenere con il mio podcast: far sì che grandi nomi si aprano sui loro periodi difficili e su come li hanno superati. È incredibilmente potente".

Guardiamo indietro alla tua carriera. Sei diventato famoso molto rapidamente con l'Ajax. Dopo gli anni all'Haarlem, com'è stato emergere nel club della tua città?

"Era un sogno. Crescere ad Amsterdam e giocare a calcio per strada ogni giorno: l'Ajax era il club. Il mio unico obiettivo era diventare un calciatore professionista lì. Riuscirci è stato semplicemente un sogno che si è avverato".

Com'era condividere lo spogliatoio con le tue leggende?

"Era pazzesco. Da ragazzino che entra in prima squadra, vedi questi nomi enormi che conoscevi solo dalla TV, e all'improvviso sei lì con loro. Poi, andando al PSG e giocando accanto a stelle ancora più grandi, è stato incredibile. A volte è difficile rendersene conto sul momento, ma guardando indietro, essere compagno di squadra di quei ragazzi è stato un privilegio".

Hai fatto parte della nazionale dei Paesi Bassi che ha raggiunto la finale della Coppa del Mondo 2010. Qual è stato il segreto di quel risultato?

"La chimica di squadra era fantastica e tutto era perfettamente allineato. Avevamo giocatori straordinari, ma soprattutto eravamo una squadra davvero equilibrata. Una squadra piena di stelle non vince sempre; serve equilibrio, e noi lo avevamo".

"Arrivare in finale come paese piccolo è stato storico. Personalmente, avevo appena compiuto 22 anni. Giocare una finale mondiale a quell'età è stato incredibile. È tutto ciò che si può sognare".

Sedici anni dopo, quella sconfitta in finale contro la Spagna è ancora difficile da digerire?

"No. È stata sfortuna, certo. Essere così vicini, sarebbe stato bello potermi chiamare campione del mondo. Ma la Spagna era semplicemente la squadra migliore; era fortissima in quel periodo. Ora non ho più sentimenti negativi a riguardo".

Dopo quel Mondiale, sei stato vicino al trasferimento al Bayern Monaco. Perché quell'affare è saltato?

"Non ho avuto conversazioni dirette con Louis van Gaal, ma sapevo che mi volevano prima del Mondiale. Ho scelto di non portare avanti il trasferimento per motivi che, col senno di poi, non erano molto solidi. Semplicemente non ero interessato a vivere o giocare in Germania, basandomi su pochissima conoscenza reale. Ero giovane e testardo".

"Dire no a un club come il Bayern Monaco è ovviamente qualcosa che puoi mettere in discussione dopo. Ma all'epoca anche il Barcellona aveva mostrato interesse. Era il mio club dei sogni e Dani Alves era il mio idolo. Sapere di essere vicino al Barça mi faceva sentire il mondo ai miei piedi, così ho detto no alla Germania".

La stagione successiva sei rimasto all'Ajax e hai vinto l'Eredivisie con Frank de Boer, interrompendo un digiuno di sette. Com'è stato quel finale di stagione contro il Twente?

"Quella partita finale contro il Twente è una delle migliori che abbia mai giocato. Avevamo perso la finale di Coppa contro di loro solo una settimana prima, ma giocare l'ultima partita di campionato direttamente contro i nostri rivali per il titolo era enorme. La tensione e l'atmosfera allo stadio erano incredibili. Vincere quella partita, fornire due assist e diventare campione con il mio club dopo sette anni di attesa è stato quasi troppo bello per essere vero. È stato uno dei giorni più belli della mia vita".

A EURO 2012, nonostante una rosa forte, i Paesi Bassi sono usciti al girone. Cosa non ha funzionato?

"Due anni prima era andato tutto perfettamente. Poi entri agli Europei come una delle nazionali favorite per la finale, e invece va tutto storto. A dire il vero, non so nemmeno io cosa sia successo esattamente. Abbiamo semplicemente perso tre partite. A volte non è il tuo anno".

Come confronteresti il giocare sotto Bert van Marwijk rispetto a Louis van Gaal?

"La differenza principale è che Van Gaal è molto più rigido di Van Marwijk. Questa rigidità può essere positiva per alcune squadre, ma dipende dal giocatore. Io sono il tipo di giocatore che non risponde bene a quel livello di disciplina. Rendo molto meglio quando mi vengono date libertà, fiducia e sicurezza. Van Marwijk mi ha davvero fatto sentire che credeva in me, affidando a un 22enne una finale mondiale da titolare. Mi sentivo il suo uomo. Con Van Gaal non ho mai avuto quel legame. Ho sempre avuto la sensazione che fosse un po' contro di me. Non significa che lo fosse davvero, ma da giocatore ti crei delle storie in testa in base a come ti senti. Sotto di lui semplicemente non mi sentivo al meglio".

Nell'estate del 2012 ti sei trasferito al Paris Saint-Germain. Come hai vissuto il passaggio in un club così grande?

"Sono cresciuto con grandi aspettative all'Ajax. Ma Parigi era su un livello completamente diverso. Era un nuovo Paese, una nuova cultura e uno spogliatoio dove nessuno parlava la mia lingua. Anche tatticamente è stato un grande cambiamento. Nei Paesi Bassi giocavamo con un rigido 4-3-3, e improvvisamente a Parigi giocavamo 4-4-2. Mi ci è voluto un po' per adattarmi. Ma una volta fatto, giocare per una squadra così in una città come Parigi era un sogno".

Marquinhos era già lì durante la tua esperienza ed è ora una figura leggendaria del club. Ti aspettavi che restasse così a lungo e raggiungesse questo status?

"Ciò che ha raggiunto è straordinario. È arrivato al club molto giovane e ha imparato da tutti i grandi giocatori che aveva davanti. Vederlo ora, capitano, guidare la squadra regolarmente in fondo alla Champions League, è fantastico. È stato un onore giocare al suo fianco".

Dieci anni dopo la tua partenza, il PSG domina in Europa. Cosa è cambiato?

"L'evoluzione è stata notevole. Avevamo una squadra fantastica quando ero lì, e anche le squadre dopo di me con Neymar, Messi e Mbappé erano incredibili. Ma credo che recentemente sia davvero scattato qualcosa perché la squadra è molto più equilibrata. Magari ci sono meno nomi altisonanti, ma l'equilibrio è tutto nel calcio. Ognuno conosce il proprio ruolo, si completano a vicenda e hanno un allenatore eccellente che sa come far funzionare tutto".

Quali ricordi hai della tua breve esperienza in Italia con il Cagliari?

"È stata sfortunata. La Sardegna è un posto bellissimo, ma dal punto di vista calcistico non è andata come pensavo. È stata una grande delusione per me e ho dovuto lasciare in fretta".

Hai giocato anche nel Fenerbahçe. Come spieghi la recente grande crescita del calcio turco?

"Semplicemente hanno molti soldi da spendere. E con tanti soldi puoi attirare grandi giocatori. È tutto qui".

Per la prima volta dal 1978, un allenatore straniero guida i Paesi Bassi. Cosa pensi del suo arrivo e del suo approccio?

"Mi piace molto. Speravo scegliessero un allenatore diverso invece di ruotare sempre gli stessi nomi, cosa che chiaramente non ha funzionato perfettamente. I Paesi Bassi sono sempre tra i favoriti e hanno giocatori di livello mondiale, ma non si concretizzano mai del tutto. Sentivo che serviva aria nuova e uno sguardo esterno sul calcio olandese. Sono molto curioso di vedere il suo approccio e spero porti qualcosa di nuovo".

Chi è stato l'attaccante più difficile che hai affrontato in carriera?

"Puoi scegliere: Messi, Neymar, Cristiano Ronaldo. Ho giocato contro tutte le stelle mondiali per molti anni ad altissimo livello, e sono tutte incredibilmente difficili da affrontare".

E il miglior compagno di squadra?

"Giocare con Zlatan Ibrahimovic per quattro anni è stato fantastico. Poi aggiungi Di Maria, Thiago Silva, Verratti, Thiago Motta, Pastore, Cavani, Lavezzi. In nazionale: Arjen Robben e Robin van Persie. Sono davvero troppi da nominare".

Chi è stato il miglior allenatore con cui hai lavorato, o quello da cui hai imparato di più?

"È una domanda molto interessante. Ogni allenatore è diverso. Ho lavorato con leggende come Carlo Ancelotti, ma, a dire il vero, non ho una risposta definitiva. Ho imparato qualcosa di diverso da ogni singolo allenatore lungo il percorso".

Infine, come vedi il tuo futuro? Continuerai a occuparti di salute mentale?

"Continuerò sicuramente con il podcast Pressure, portando consapevolezza su come le persone affrontano le difficoltà mentali e cercando di far crescere questa piattaforma a livello globale. Parallelamente sto lanciando altri progetti, tra cui un marchio di integratori. Quando stavo male prendevo molti integratori ma non sapevo di chi fidarmi. Amo anche il marketing, quindi sto imparando molto su me stesso e cerco di concentrare il mio scopo sulle cose che amo davvero".