L'Atalanta intravede con sempre maggiore concretezza l’accesso diretto agli ottavi di finale di Champions League. La sfida con l'Athletic Club di Bilbao, valida per la settima e penultima giornata della fase campionato, rappresenta uno snodo cruciale per la Dea, che arriva all’appuntamento forte di una classifica più che confortante e di una consapevolezza europea ormai consolidata.
I nerazzurri hanno già messo al sicuro almeno i playoff, un traguardo tutt'altro che scontato alla vigilia, ma il rendimento mostrato fin qui ha alzato l'asticella degli obiettivi.
Con 13 punti conquistati, la Dea è la prima delle italiane e occupa una posizione (la quinta) che le consente di guardare con ambizione alla top eight, sinonimo di qualificazione diretta agli ottavi senza passare dagli spareggi. Un risultato che assume ancora più valore se si pensa all’avvio complicatissimo, segnato dal pesante ko sul campo del Paris Saint-Germain campione d'Europa in carica.
Crescita costante
Da quella sera, però, la squadra ha cambiato passo. Le vittorie contro Bruges, Marsiglia, Eintracht e Chelsea, unite al pareggio interno con lo Slavia Praga, raccontano la crescita di un gruppo capace di competere anche contro avversari di alto livello.
I numeri restituiscono un'Atalanta solida, con una delle migliori difese del girone (appena sei le reti subite), ma allo stesso tempo chiamata a migliorare in fase realizzativa (solo 8 i gol segnati) per rendere ancora più completo il proprio percorso europeo.
Il confronto con l’Athletic Club arriva dopo il pareggio in campionato contro il Pisa, risultato che Raffaele Palladino ha letto come un segnale di maturità: "Guardando il bicchiere mezzo pieno, però, va detto che qualche settimana fa una partita così l’avremmo probabilmente persa, come accaduto a Verona. Oggi invece portiamo a casa un punto importante che conferma il nostro momento positivo".
Ed è proprio questa solidità mentale uno dei fattori che alimentano le speranze nerazzurre in vista del rush finale del girone della massima competizione continentale.
Calendario favorevole
Di fronte, la Dea si ritroverà una squadra con motivazioni ben diverse, ma non per questo meno valide. I baschi, infatti, sono costretti a fare risultato per non veder sfumare le residue possibilità di rientrare tra le prime 24 e accedere agli spareggi. Il momento non è dei migliori, tra difficoltà di risultati e un rendimento altalenante anche in campionato: ma è proprio l’urgenza di punti a rendere l’Athletic Club un avversario da non sottovalutare.
Guardando il quadro generale, l’Atalanta può davvero permettersi di sognare pensando anche a un calendario piuttosto morbido. Dopo la sfida in casa contro i baschi, infatti, la Dea è chiamata a viaggiare in Belgio, all'ultima giornata, con l'obiettivo di conquistare i tre punti sul campo della Royale Union Saint-Gilloise - un avversario senza dubbio abbordabile - e, così, completare un cammino che, solo pochi mesi fa, sembrava difficile anche da immaginare.