La sfida tra le due squadre africane meglio classificate è stata accompagnata da un’atmosfera elettrizzante a Rabat, con il pubblico di casa che ha sostenuto a gran voce gli Atlas Lions.
Nonostante i solidi reparti difensivi mostrati da entrambe le squadre nel torneo, la partita è partita sorprendentemente a viso aperto e Yassine Bounou ha negato il gol di testa a Pape Gueye, mentre dall’altra parte Ismael Saibari ha calciato fuori di poco.
L’azione è proseguita fino a pochi istanti dall’intervallo, quando Iliman Ndiaye si è involato verso la porta avversaria trovando la migliore occasione del primo tempo, ma il suo tiro rasoterra verso il secondo palo è stato respinto dalla gamba distesa di Bounou.
Il Senegal si era sicuramente mostrato più pericoloso nella prima frazione, ma i padroni di casa hanno avuto il loro momento di spinta dopo la ripresa.
Ayoub El Kaabi ha sprecato due buone occasioni, tra cui un tiro di poco a lato su assist di Bilal El Khannouss, prima che il ritmo venisse interrotto da una lunga pausa per l’infortunio di Neil El Aynaoui.
Pape Thiaw ha effettuato cambi offensivi per provare a vincere la partita nei tempi regolamentari, e il tecnico del Senegal è rimasto furioso quando l’arbitro Jean-Jacques Ndala ha fischiato in modo controverso prima che Idrissa Gueye potesse segnare di testa, annullando automaticamente il gol.
Ma la rabbia è esplosa ancora di più nella panchina del Senegal quando, dopo un controllo VAR, è stato assegnato un rigore per un fallo di El Hadji Malick Diouf su Brahim Diaz in area, a tempo ormai scaduto.
È seguito un intervallo di 15 minuti, con il Senegal che ha protestato con forza contro la decisione, prima che Diaz si presentasse sul dischetto e provasse un cucchiaio che però ha colpito in pieno Edouard Mendy, mandando così la partita ai supplementari.
I supplementari hanno regalato subito un’altra svolta incredibile: una rapida ripartenza del Senegal è stata raccolta da P. Gueye, che ha resistito al tentativo di Achraf Hakimi e ha scagliato un sinistro sensazionale sotto l’incrocio dei pali.
Dalla gioia alla disperazione, il Marocco ha dato tutto per cercare il pareggio. Nayef Aguerd ci è andato vicinissimo colpendo la traversa di testa, mentre Bounou ha compiuto un miracolo sfiorando il pallone e negando a Cherif Ndiaye, entrato dalla panchina, la gioia del gol a porta vuota che avrebbe chiuso definitivamente i giochi.
Quell’errore però non ha avuto conseguenze, e il Senegal è diventato la prima squadra dal 1982 a battere la formazione ospitante in una finale di Coppa d'Africa, proseguendo così la sua epoca d’oro e aggiungendo questo titolo a quello conquistato nel 2021.
Dall’altra parte c’è il Marocco, che ha entusiasmato i propri tifosi per tutto il torneo, ma non è riuscito a superare l’ultimo ostacolo in questa finale avvincente, sfiorando così solo una vittoria che manca da 50 anni.
Regragui: "Immagine deludente del calcio africano"
Il ct del Marocco, Walid Regragui, ha espresso il suo rammarico per "l'immagine che abbiamo dato del calcio africano" durante il caos nella finale della Coppa d'Africa, quando il Senegal ha minacciato di abbandonare il campo durante la finale giocata a Rabat. "Ci congratuliamo con il Senegal, anche se l'immagine che abbiamo dato del calcio africano è deludente", con tutto quello che è successo quando è stato assegnato il rigore al Marocco negli ultimi minuti dei tempi regolamentari, poi sbagliato da Brahim Diaz.
"Siamo delusi per tutti i tifosi marocchini. Quando hai un rigore all'ultimo minuto, vedi la vittoria così vicina, ma alla fine il calcio ti punisce. È un peccato", ha aggiunto Regragui. "Continueremo a lavorare e il Marocco tornerà più forte", ha concluso il tecnico.