Nato in Canada ma di origini italiane, Stefano Cusin ha allenato i club toscani dell'Arezzo e del Montevarchi prima di intraprendere la sua avventura in Africa.
"Ho iniziato la mia carriera in Camerun. Ero convinto che in Africa ci fosse un grande potenziale, ma che fosse necessaria una maggiore capacità tattica. Con la mia esperienza tattica italiana, ero sicuro che sarebbe stata una buona sfida per iniziare e provare a costruire qualcosa. È stato un periodo molto divertente", ricorda.
Il Camerun è stato l'inizio del suo viaggio ventennale. Cusin è stato anche commissario tecnico della nazionale del Congo e ha allenato club in Libia e Sudafrica, oltre alle nazionali del Sud Sudan e delle Comore, squadra che allena dal mese di ottobre.
"Penso che il calcio in Africa sia più professionale rispetto a quando sono arrivato. Ci sono strutture migliori, stadi, organizzazioni, tutto è migliorato", dice a proposito dei suoi due decenni nel continente.
Negli ultimi anni, il tecnico italiano sembra essere diventato uno specialista nell'allenare le squadre più piccole e deboli del calcio africano. Dal 2021 al settembre 2023 ha guidato la nazionale del Sud Sudan, lo Stato sovrano più recente non solo dell'Africa ma del mondo, che ha ottenuto l'indipendenza nel 2011.
"Essendo un Paese così giovane, il Sudan del Sud non ha ancora uno stadio. Avevamo un solo campo per allenarci e potevamo giocare solo fuori casa", ricorda Cusin.
"Il 90% dei calciatori gioca in Africa, nel Sudan del Sud, Sudan, Uganda e Kenya. È stata un'esperienza molto positiva, abbiamo vinto quasi il 50% delle partite e, come ct, mi sono occupato anche di seguire la qualificazione degli U-20 e degli U-17 all'AFCON. È stato fantastico", ricorda con affetto.
"Avevo un ottimo rapporto con il presidente della federazione, con i giocatori, era qualcosa di magico. Abbiamo giocato delle partite indimenticabili. Abbiamo battuto il Congo a Brazzaville, eravamo in 10 contro 11 e abbiamo comunque vinto 2-1 ai tempi supplementari, è stata una partita fantastica che ha dimostrato un grande spirito. Abbiamo battuto il Kenya a Nairobi. Per quanto mi riguarda, posso solo ringraziare il Sudan del Sud per l'opportunità che mi ha dato e per tutte le cose importanti che ho imparato da loro sulle squadre africane", dice Cusin.
"Quando ho firmato il contratto, l'obiettivo fissato dalla federazione era quello di essere competitivi e qualificare la squadra per l'AFCON in Marocco. La qualificazione alla Coppa del Mondo è un obiettivo per il quale ci stiamo preparando in futuro. Giochiamo una partita alla volta, è un progetto a lungo termine. Ma, ovviamente, se saremo ancora lì dopo cinque, sei, sette partite, comincerò a crederci", dice l'allenatore a proposito del buon inizio.
"Naturalmente, per i giocatori, per la gente del Paese, sarebbe incredibile, tutti sognano di giocare la Coppa del Mondo. Ma l'allenatore deve lavorare, non sognare. Stiamo costruendo la squadra, è importante lavorare sodo", ha aggiunto.
La vittoria più importante del suo recente periodo alle Comore è arrivata nel girone di qualificazione alla Coppa del Mondo il 21 novembre, quando un solo gol di Myziane Maolida dell'Hertha Berlino è stato sufficiente per battere il poderoso Ghana. Una delle chiavi per ottenere questo storico risultato è stata quella di convincere i giocatori a non pensare a match come a una battaglia tra Davide e Golia.
"Prima della partita ho detto ai giocatori che dovevamo pensare come una grande squadra. Anche se non lo siamo in questo momento, dobbiamo pensare in questo modo. Siamo in casa, lo stadio è pieno, abbiamo studiato l'avversario, ci siamo esercitati sulle situazioni che possiamo usare per metterli in difficoltà", dice Cousin.
"Abbiamo meritato la vittoria. E vincere questo tipo di partite ti dà un'enorme fiducia in te stesso per il futuro", aggiunge.
Una motivazione come questa è una parte importante del calcio di Stefano Cusin.
"La mia filosofia è che si può vincere qualsiasi partita", spiega.
"Per me la mentalità e l'organizzazione tattica sono gli aspetti più importanti. Studiare l'avversario, preparare tutto prima della partita. Naturalmente mi piace giocare un buon calcio, ma alla fine l'importante è il risultato".
Nel corso degli anni, Cousin ha collaborato spesso con Walter Zenga. La prima volta che ha incontrato la leggenda dell'Inter è stato in occasione di un ritiro in Italia, grazie a una partita privata tra la sua squadra bulgara, il Botev Plovdiv, e il Catania di Zenga.
"Dopo la partita abbiamo fatto una lunga chiacchierata. Quando sono passato all'Al Ittihad e ho vinto il campionato, è stato il primo a chiamarmi per congratularsi. Quando si presentò l'opportunità di dirigere l'Al Nassr in Arabia Saudita, mi chiamò e mi disse che aveva bisogno di me, in quanto allenatore con esperienza con giocatori arabi", ricorda Cusin.
"È stata una grande esperienza. Grazie a Dio l'ho incontrato, perché ho imparato molto", dice.
L'Al Nassr, e il calcio saudita in generale, hanno fatto passi da gigante dal 2011, quando Zenga e Cusin sono arrivati lì per la prima volta. Alla fine, è stato l'Al Nassr ad aprire le porte ai trasferimenti di grandi capitali in Arabia Saudita con l'acquisto di Cristiano Ronaldo.
"Non mi sorprende che l'Arabia Saudita sia ormai un grande campionato. Il migliore del continente asiatico. Anche quando ero lì, gli stadi erano pieni e spendevano un sacco di soldi. Certo, non come adesso", dice Cusin a proposito della sua esperienza.
"C'è molta passione. È un Paese grande, con grandi stadi e molti tifosi, e credo che sia il Paese del Medio Oriente con il maggior potenziale. Anche il livello dei giocatori locali è buono. Penso che possano solo crescere", aggiunge.
All'inizio dell'anno, gli occhi degli appassionati di calcio africani saranno puntati sulla Coppa d'Africa (CAN), che prenderà il via il 13 gennaio in Costa d'Avorio. Anche se le Isole Comore non si sono qualificate per l'edizione di quest'anno, Cusin seguirà il torneo da vicino, osservando gli avversari.
"Per me Marocco, Senegal ed Egitto hanno qualcosa di speciale", afferma l'esperto tecnico italiano, quando gli viene chiesto chi sceglierebbe come favorita per la vittoria del trofeo.
"Il Marocco ha dimostrato ai Mondiali di avere personalità, organizzazione tattica e grandi giocatori. Il Senegal ha vinto l'ultima volta e ha buoni giocatori e un buon allenatore. Hanno l'esperienza necessaria per vincere. Lo stesso vale per l'Egitto. La Costa d'Avorio non ha una grande squadra, ma gioca in casa e questo è un grande vantaggio grazie ai suoi tifosi. Penso che una di queste quattro sarà campione", prevede.