Da dove cominciare? Dalla fine. Con una frase. "Non sono più in grado di farlo". Parlando con la rivista TIME, Diana Taurasi ha esordito spiegando in una frase perché ha deciso di chiudere la sua carriera. "Sono piena e sono felice", argomenti perfettamente comprensibili per una giocatrice di 42 anni con una carriera incredibile.
Per chi non segue la WNBA, la migliore lega di pallacanestro femminile al mondo, o per chi semplicemente non ne conosce l'esistenza, la carriera di Diana Taurasi copre un arco di tempo di oltre 20 anni e vanta una lista di successi straordinaria.
E anche in questo caso, abbiamo incluso solo i più gloriosi, per non scrivere un articolo basato solo sul suo record. Ma per quanto impressionante, è solo una parte della storia di questa giocatrice. "Ho un record. Non sta a me scriverlo", spiega con una modestia che fa quasi dimenticare che è senza dubbio la più grande giocatrice di tutti i tempi.
Ma è anche una giocatrice che ha avuto un ruolo incredibile nell'ascesa della Women's National Basket Association. Come spesso si tende a dimenticare, non è stato facile per la versione femminile della NBA quando è stata creata nel 1996. Otto squadre, quattro delle quali non esistono più e una è stata trasferita, un inizio complicato, dubbi sul futuro a lungo termine di un campionato del genere in un'epoca in cui tutto ciò che riguardava lo sport femminile era visto come un prevedibile fallimento. Il denaro è sempre il motore della guerra.
Per sopravvivere, qualsiasi sport ha bisogno di icone. È qui che entra in gioco Diana Taurasi. Una cosa è arrivare con una reputazione lusinghiera, un'altra è confermare di essere una star. Quando è stata scelta dalle Phoenix Mercury, era reduce da una rara tripletta NCAA, che le ha conferito enormi credenziali e un'aura del calibro di Cheryl Miller, il nome più famoso del basket femminile prima della creazione della WNBA.
Per 20 anni ha dimostrato di essere all'altezza della sua fama, ma per farlo la WNBA non era sufficiente. Anzi, probabilmente era troppo piccola. Logico per un campionato che dura "solo" quattro o cinque mesi all'anno, così si è lanciata nel mondo accanto alle sue imprese nel suo paese. Russia e Turchia, i due campionati più competitivi del Vecchio Continente, sono diventati il suo terreno di caccia preferito, con non meno di 8 titoli nazionali, ma soprattutto sei titoli di Eurolega.
Una competizione che probabilmente non ha mai visto un dominio come quello di "The White Mamba", soprannome coniato da un certo Kobe Bryant (tutti avranno capito il perché di questo soprannome), i due accomunati anche dal fatto di aver conosciuto una sola franchigia americana nei loro 20 anni di carriera. In Europa, ha offerto prestazioni incredibili, contribuendo ancora una volta all'ascesa dell'Eurolega come leader. E lasciando un'impronta indelebile.
Il primato olimpico
Ma il mondo è soprattutto i Giochi Olimpici. E da questo punto di vista, non c'è bisogno di distrazioni: Diana Taurasi è l'atleta di maggior successo nella storia degli sport di squadra. Dal 2004 al 2024, ha partecipato a tutti i cicli dell'invincibile Team USA, che l'estate scorsa ha vinto l'ottavo titolo consecutivo a Parigi! Alcuni obietteranno che il suo ruolo nell'ultima apparizione è stato minimo e che era lì solo per battere il record. La prima parte della frase è vera, perché sarebbe stato un peccato che questa costellazione di stelle dipendesse da una giocatrice di 42 anni.
La seconda parte, invece... La WNBA è il miglior campionato del mondo, ricco di giocatrici eccezionali, e lo staff ha comunque scelto di prendere lei perché la sua voglia di vincere, la sua esperienza, il suo talento e la sua mentalità sono risorse assolutamente incredibili, anche per Team USA. E sapendo che, come per gli uomini, la concorrenza internazionale è sempre più agguerrita, la scelta è stata ovvia. Non le sarà attribuita la vittoria di un punto sulla Francia in finale, ma una cosa è certa: non era qui per fare la turista. Come ha fatto per tutta la sua carriera.
Del resto, Diana Taurasi è stata prima di tutto una macchina, con una costanza impeccabile. 20 stagioni nella WNBA, 17 con una media di oltre 15 punti. L'ultima di queste, all'età di 41 anni, ha registrato una media di 14,9 punti! La giocatrice che ha abbracciato il gioco moderno appena arrivata è la detentrice del record di triple realizzate in carriera (1.447, ad eccezione di Sue Bird, che è l'unica giocatrice ad averne realizzate più di 1.000), ma soprattutto è la miglior realizzatrice della storia della WNBA.
10.646 punti in carriera, uno dei record che detiene e che sembrerebbe irraggiungibile. Tina Charles, seconda in classifica, ne ha segnati "solo" 7.696! Un margine incredibile che non è solo una cifra: è la dimostrazione di quanto l'americana sia stata capace di realizzare nel corso della sua carriera. E senza dubbio aspetteremo che riesca ad eguagliare i suoi cinque titoli di capocannoniere della stagione. Una realizzatrice nata, ma non una "schiacciatrice", visto che in carriera può vantare una percentuale di successo al tiro del 49,1%. Chi potrebbe fare di meglio?
Non solo numeri
Ma come abbiamo già spiegato, non si tratta solo di numeri. Ha anche abbattuto delle barriere. Ha saltato un'intera stagione per guadagnare più di dieci volte il suo stipendio annuale WNBA (circa 100.000 dollari a stagione, il massimo dell'epoca) nel 2015, su suggerimento del club russo Ekaterinburg, che conosceva il reale valore di un simile gioiello. Una decisione che all'epoca fu fraintesa, ma che oggi è prassi comune in tutti gli sport, e in campionati molto meno prestigiosi (l'Arabia Saudita nel calcio è solo un esempio). Il famoso empowerment dei giocatori, di cui si parlava per gli uomini, non si applicava alle donne...
È bastato per avviare un dibattito, con risultati evidenti: oggi tutte le stelle della WNBA guadagnano almeno 200.000 dollari a stagione, la scala salariale è stata ripensata e le cifre continuano a salire. Anche se non l'ha fatto per avviare un dibattito, è chiaro che è tutto merito di questo. Il suo nome e le sue azioni hanno cambiato in meglio la WNBA. Potremmo parlare del suo gioco, del suo devastante spin move, del suo stepback da tre, della sua capacità di pescare troppo velocemente per la difesa, e anche del suo gioco di passaggi (media in carriera di 4,2 assist), e guardare gli highlights per ore.
Ma se dovessimo ricordare solo una cosa? Il tiro vincente alle finali WNBA del 2014? I suoi 32 punti nel primo tempo contro Atlanta all'età di 41 anni? I suoi 22 punti in un quarto nel 2006, ancora oggi un record? La sua stagione con oltre 25 punti di media, un totale battuto solo l'anno scorso da A'ja Wilson? Le sue 10 inclusioni nella prima squadra All-NBA (14 in totale)? I suoi 1.455 punti nei play-off, un altro record?
Probabilmente un po' di tutte queste cose. Ma soprattutto un'incredibile umiltà per una giocatrice così talentuosa e una parte così importante della storia del suo sport. "Il mio record di punti o le mie sei medaglie d'oro, qualcuno arriverà con lo stesso desiderio, la stessa dipendenza dal basket, e batterà quei record. Questo è il senso dello sport. Sarà divertente da guardare. Spero che non accada ancora".
Vista la sua ultima stagione, avrebbe potuto continuare a lungo. Ma sapeva che era arrivato il momento di andarsene, e questo è proprio come la sua carriera. Non tutti saranno d'accordo nel definirla la più grande di tutti i tempi, e perché no, dopotutto.
Sue Bird, Candace Parker, Maya Moore... insomma, la WNBA ha prodotto tante grandi campionesse. Ma le onde d'urto provocate da questo annuncio, il modo in cui guardiamo alla sua carriera, l'elenco dei suoi successi e la sua aura rendono impossibile lasciarla andare senza un ultimo saluto. Speriamo di rivederla in campo, in un modo o nell'altro.