L'ex asso della Mercedes Hamilton punta all'ottavo titolo mondiale, il primo dal 2020, dopo essere stato superato dall'olandese e dal suo imperioso team Red Bull negli ultimi anni.
Il passaggio alla Ferrari dopo 12 anni di gloria alla Mercedes ha ringiovanito il 40enne, che è ansioso di applicare alle condizioni di gara gli insegnamenti tratti dai 162 giri di test effettuati in Bahrain il mese scorso.
"Sono molto eccitato per la prima gara a Melbourne. Non vedo l'ora di correre con loro", ha detto Hamilton della Ferrari.
"La passione che c'è qui è senza precedenti".
"Hanno tutti gli ingredienti necessari per vincere un campionato del mondo e si tratta solo di mettere insieme tutti i pezzi".
Hamilton ha già assaporato la vittoria due volte sul veloce e accidentato circuito di Albert Park con McLaren e Mercedes, ma non dal 2015.
La Ferrari ha fatto meglio, vincendo quattro delle ultime sei gare australiane, compresa quella del 2024 quando Carlos Sainz fece sventolare la bandiera a scacchi davanti al compagno di squadra Charles Leclerc.
Verstappen partì dalla pole ma non riuscì a terminare la gara a Melbourne l'anno scorso, uscendo zoppicando con il fumo sprigionato dall'incendio dei freni.
Si trattò di una piccola aberrazione per l'olandese, che conquistò il quarto titolo mondiale con due gare di anticipo davanti a Lando Norris della McLaren.
Il 27enne Verstappen punta a diventare il secondo pilota dopo Michael Schumacher a vincere cinque campionati di fila.
Verstappen ha voluto ridimensionare le aspettative, dichiarando ai media olandesi: "Non credo che possiamo lottare per la vittoria già a Melbourne".
"Se si guardano i tempi sul giro, penso che la McLaren sia la favorita", ha aggiunto Verstappen, riferendosi ai test in Bahrain.
"Da parte nostra, non tutto è andato completamente liscio, ma d'altra parte abbiamo alcune idee su come migliorare".
Nuovi volti
Il pilota neozelandese è ora affiancato alla Red Bull da Liam Lawson, dopo l'eliminazione del poco performante Sergio Perez, ed è uno dei sei piloti che faranno il loro debutto stagionale in Australia.
Gli occhi australiani saranno puntati su Jack Doohan, il figlio del cinque volte campione del mondo di MotoGP Mick, che debutta in patria con Alpine.
Gli altri quattro sono il teenager italiano Andrea Kimi Antonelli, che ha preso il posto di Hamilton alla Mercedes, il britannico Oliver Bearman (Haas), il brasiliano Gabriel Bortoleto (Sauber) e il francese Isack Hadjar (Racing Bulls).
L'ammonizione di Verstappen segue il lancio del guanto di sfida da parte di Norris, che lo scorso anno ha portato la McLaren al primo titolo di squadra dal 1998.
Come previsto, la McLaren è stata rapida in Bahrein, con Norris e il compagno di squadra australiano Oscar Piastri desiderosi di lasciare la loro impronta questa settimana.
"Questo circuito ci ha dato buoni risultati in passato e speriamo di aver portato il nostro slancio dal 2024 a quest'anno", ha detto il britannico Norris.
"Abbiamo svolto un test produttivo, ma non sapremo a che punto siamo fino alle qualifiche di sabato".
Norris ha avvertito che si aspetta che altre squadre, oltre a McLaren, Red Bull, Ferrari e Mercedes, siano più competitive in questa stagione.
"Penso che sarà una stagione molto emozionante, con molte gare ravvicinate. Ci sarà molta competizione".
Per la prima volta in cinque anni, Melbourne torna ad essere la tradizionale gara di apertura della stagione, con gli organizzatori che si aspettano più di 450.000 tifosi ai tornelli dell'Albert Park.
La città ha ospitato il primo Gran Premio quasi ogni anno da quando la gara australiana si è trasferita da Adelaide nel 1996, ma non lo ha fatto dal 2019 dopo che la pandemia di Covid ha portato al Bahrain.