In un'intervista a tutto campo, la quattro volte campionessa Slam ha parlato di come ignora l'odio sui social, di quando ha pensato di smettere e delle sue speranze e paure per la vita dopo il tennis.
La 27enne bielorussa è oggi senza dubbio la numero uno del tennis femminile, ma per arrivarci ha dovuto lavorare duramente e soffrire, e parte di questo percorso è stato vissuto pubblicamente.
Aryna Sabalenka, allora numero due al mondo, scoppiò in lacrime quando il suo servizio la abbandonò clamorosamente in un torneo prima dell'Australian Open 2022.
"Non riuscivo a mettere dentro nemmeno una battuta. Ho fatto 40 doppi falli. E mi sono detta: forse è un segno che devo smettere," ha raccontato a Hong Kong.
"Perché ci stavo provando, mi impegnavo. Abbiamo provato di tutto per sistemare il servizio e niente funzionava."
Ha aggiunto: "Ma, sai, credo davvero – perché in diverse fasi della vita ho affrontato situazioni simili – che quando sei vicino a quel momento in cui stai per mollare, credo davvero che sia proprio lì che puoi cambiare le cose.
"Devi solo insistere. Devi continuare a provarci. E quello è il momento in cui tutto può cambiare."
Tornata in Australia un anno dopo, Sabalenka ha conquistato il suo primo titolo Slam e ha difeso con successo il titolo a Melbourne nel 2024.
Sabalenka è famosa per il suo servizio potente, il gioco aggressivo e la grande forza mentale, ma ha avvertito le avversarie che vede "tantissime cose" in cui può ancora migliorare.
"C'è sempre qualcosa, non puoi fermarti," ha detto Sabalenka, in visita a Hong Kong per l'evento Prudential NextGen Aces insieme alla leggenda americana Andre Agassi.
"Come ha detto Andre, nel momento in cui ti fermi, inizi a scendere. E io voglio solo salire."
Entrando nei dettagli, ha spiegato: "Mi piacerebbe andare molto più spesso a rete. Devo lavorarci e capire meglio il gioco a rete in singolare.
"Quindi, ci sono davvero tante cose su cui posso migliorare: colpi, movimenti, praticamente tutto."
'Può distruggerti'
Il successo porta con sé attenzione e commenti, soprattutto sui social, dove Sabalenka condivide spesso momenti della sua vita dentro e fuori dal tennis.
Ha individuato nei social una delle principali sfide per i giovani che si affacciano a questo sport, avvertendo che anche per una giocatrice esperta come lei non è facile ignorare critiche e odio – "a volte può distruggerti".
"A volte, quando mi colpisce davvero, mi piace andare sul profilo di chi mi critica e vedere chi è. Ragazzi, sto cercando di fare qualcosa di grande qui," ha detto.
"Voglio ispirare, essere un buon esempio. Lavoro sodo. Inseguo i miei sogni. Sto dedicando la mia vita a qualcosa che per me è importante."
Dialoghi con Novak
L'amicizia di Sabalenka con il 24 volte campione Slam Djokovic è emersa di recente dopo che si sono allenati insieme e hanno trascorso del tempo anche fuori dal campo con i rispettivi partner.
"È una persona fantastica e molto disponibile. Puoi chiedergli qualsiasi cosa e ti dà sempre un consiglio," ha detto della stella serba, 38 anni.
"È davvero aperto e mi piace allenarmi con lui perché per me è un allenamento ad altissima intensità.
"Mi aiuta sia fisicamente che mentalmente a migliorare.
"E poi, quando gioco contro le ragazze, non mi stanco fisicamente perché mi sono allenata con Novak."
Ha rivelato che, dopo aver perso due finali quest'anno, ha chiesto consiglio a Djokovic.
"A Wimbledon ho parlato con Novak. Volevo solo sapere come si preparava per le grandi partite – su cosa si concentrava e quale fosse il suo stato mentale prima di scendere in campo.
"Abbiamo parlato per circa un'ora, ma con Novak potresti stare anche molto di più a parlare e chiedere consigli.
"E poi, andando verso la finale degli US Open, mi sono ricordata di quello che mi aveva detto e penso che mi abbia aiutato a vincere il titolo."
'Tanto da imparare'
Sabalenka ha ancora diversi anni ai vertici, ma già pensa a cosa farà dopo il tennis.
Sta valutando qualcosa legato alla moda o al benessere, ma ammette che l'idea la intimorisce un po'.
"Per ora sono troppo impegnata a migliorare come giocatrice, ma sicuramente proveremo a inventarci qualcosa di interessante," ha detto.
"Ma mi spaventa anche perché, da atleti, siamo così concentrati sul nostro sport che viviamo in una bolla.
"E poi, quando finiamo la carriera e usciamo da quella bolla, mi sembra di non sapere nulla e di avere ancora tanto da imparare."